PARIS - Fidèles à leur ligne de conduite, les organisateurs du Tour de France ont retenu mardi vingt équipes pour la prochaine édition de la Grande Boucle qui partira le 4 juillet de Monaco, les mêmes que celles invitées au récent Paris-Nice.

Cette sélection sans surprise, hormis peut-être pour l'équipe néerlandaise Skil qui disputera pour la première fois le Tour, exclut la formation Fuji, la seule des dix-huit formant l'élite (ProTour) à rester sur la touche.

Fuji, anciennement Saunier Duval, a payé les fautes répétées en matière d'éthique commises par ses coureurs. Trois d'entre eux, l'Espagnol Iban Mayo (2007), les Italiens Riccardo Ricco et Leonardo Piepoli (2008), ont été convaincus de dopage sur les deux derniers Tours de France.

La formation, qui a changé de parraineur (Saunier Duval s'est retiré) mais qui est toujours administrée par le Suisse Mauro Gianetti, a été recalée pour l'ensemble des courses organisées par ASO. Début mars, elle a contesté devant le Tribunal arbitral du sport (TAS) son éviction pour Paris-Nice mais n'a pas obtenu satisfaction.

"Nous ne voulons pas de la présence de l'ex-équipe Saunier Duval sur nos épreuves", a déclaré à l'AFP le directeur du Tour, Christian Prudhomme. "Notre discours n'a pas changé et ne changera pas".

Outre les 17 formations de l'élite, les responsables du Tour ont retenu trois équipes de deuxième division, autrement appelées Continental Pro.

La suissesse Cervélo compte dans ses rangs le vainqueur sortant de l'épreuve, l'Espagnol Carlos Sastre, et un effectif digne de l'échelon supérieur, avec le Norvégien Thor Hushovd notamment.


Quatre nouveaux par rapport à 2008

"C'est très rare de prendre une équipe tout juste constituée", a relevé Christian Prudhomme en remarquant que le groupe suisse avait été "maître du vent" au Tour du Qatar en début de saison. "Peut-être fera-t-il de même du côté de la Grande-Motte", dans l'étape camarguaise de la première semaine du Tour.

A l'inverse de la française Agritubel, devenue une habituée de l'épreuve (Feillu maillot jaune en 2008), Skil a reçu sa première carte d'invitation.

"Nous l'avons déjà invitée au Tour du Picardie, au Tour du Qatar, à Paris-Nice l'an dernier. C'est une équipe qui grandit avec nous depuis plusieurs années, qui se construit méthodiquement", a estimé le directeur du Tour à propos de cette formation, membre du Mouvement pour un cyclisme crédible (MPCC) lequel a adopté une ligne dure en matière d'antidopage: "Leur philosophie du cyclisme correspond à ce que nous pensons."

"Sportivement, elle a sa place dans le Tour de France", a ajouté Christian Prudhomme en citant plusieurs coureurs (Veelers, Hivert, Lemoine, Rooijakkers).

Par rapport à l'année passée, quatre nouvelles formations prennent place sur la ligne de départ en remplacement de Crédit Agricole et Gerolsteiner, disparues, Barloworld, non retenue, et Saunier Duval.

Outre Cervélo et Skil, le peloton du Tour 2009 comprend la russe Katusha (héritière de l'équipe Tinkoff) et la kazakhe Astana, de retour après une absence d'un an avec deux anciens vainqueurs, l'Américain Lance Armstrong et l'Espagnol Alberto Contador.

Pour toutes, l'invitation est naturellement suspendue à l'absence de problème majeur en matière d'éthique. "Il est évident que cette sélection peut toujours être remise en cause", a annoncé Christian Prudhomme.