PLATEAU DE BEILLE - Alberto Contador, jeune premier du Tour de France, a confirmé dimanche qu'il est l'un des meilleurs grimpeurs du peloton et sans doute un futur vainqueur de la Grande Boucle.

L'Espagnol de 24 ans, de la formation Discovery Channel, a tenu tête au maillot jaune Michael Rasmussen, meilleur grimpeur du Tour en 2005 et 2006, pour s'imposer au sommet du Plateau de Beille en clin d'oeil appuyé à Lance Armstrong.

L'Américain a construit dans cette ascension pyrénéenne plusieurs de ses sept succès dans le Tour de France, et y a obtenu deux de ses 21 victoires d'étapes, en 2002 et 2004.

"Dans le futur, je suis certain qu'il va gagner le Tour", affirme Johan Bruyneel, le directeur sportif de la Discovery Channel et ex-mentor d'Armstrong. "Pour cette année, je pense que c'est un peu juste, surtout avec les 55 km du dernier contre-la-montre absolument plats."

Déjà porteur du maillot blanc de meilleur jeune, prétendant au maillot jaune de Rasmussen avec seulement 2:23 minutes de retard au général, Contador s'est réjoui de ce premier succès dans le Tour de France. Tout en restant ambitieux.

"Rasmussen est très fort et leader. Si je peux, j'essayerai de l'attaquer mais la dernière semaine du Tour est difficile", a déclaré le coureur originaire de Madrid. Il avait été privé de Tour l'an dernier quand son équipe avait été interdite de départ à Strasbourg.

Vainqueur au printemps de Paris-Nice, Contador est un miraculé. En 2004, victime d'une chute dans le Tour des Asturies, il avait ensuite souffert d'un oedème cérébral qui avait nécessité une opération. Alors qu'on le croyait mort pour le cyclisme, il avait impressionné l'année suivante en remportant, pour sa rentrée après sept mois d'arrêt, la plus difficile étape du Tour Down Under en janvier 2005.

Dimanche, il a rendu hommage à tous ceux qui l'ont soutenu, dont un plus appuyé à Raul, l'un des ses quatre frères et soeur, qui souffre d'une paralysie cérébrale.

"Alberto est phénoménal. Cela ne me pose aucun problème qu'il soit devant moi", a déclaré Levi Leipheimer, leader supposé de la Discovery Channel, mais quatrième du général à 4:29 de Rasmussen. "S'il ne gagne pas le Tour cette année, il le gagnera un jour. C'est un coureur d'exception que nous devons aider."

Brillant septième la veille du contre la montre d'Albi, Contador a pu compter sur sa formation, excellente en montagne, pour s'envoler vers le succès au Plateau de Beille.

"On avait décidé de prendre les choses en mains (dans cette étape). Bruyneel avait décidé de lancer George Hincapie et Yarosalv Popovitch pour faire la sélection dans le peloton. Quand j'ai attaqué, cela n'était pas télécommandé par Bruyneel, j'ai choisi le moment et Bruyneel était très content de cette attaque."