OSLO - Le Norvégien Thor Hushovd nourrit des ambitions de victoire sur ses terres lors de l'Arctic Race of Norway, nouvelle épreuve qui prend le départ jeudi au nord du cercle polaire.

« J'ai deux objectifs : gagner une étape et gagner le classement général aussi », a déclaré le Scandinave qui vient de remporter deux étapes du Tour de Pologne et qui emmènera l'équipe BMC.

Au total, 120 coureurs de 20 équipes, dont cinq de première division (BMC, Katusha, Belkin, Argos et Vacansoleil), disputeront la première édition de cette course de quatre étapes, qui se veut l'épreuve de cyclisme professionnel sur route la plus septentrionale au monde.

Après une première étape en boucle, la course, entre fjords et montagnes, doit sillonner les îles idylliques de Lofoten et de Vesteraalen, jusqu'à l'arrivée dimanche à Harstad au terme d'un circuit en centre-ville.

Lors de la troisième étape, les coureurs emprunteront un tunnel sous la mer pour disputer ensuite le prix du meilleur grimpeur probablement le moins élevé au monde, le sommet étant situé à 5 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Organisée par ASO - qui organise aussi le Tour de France - avec des partenaires locaux, l'Arctic Race surfe sur la popularité croissante du cyclisme en Norvège.

Une petite poignée seulement d'engagés ont participé à la Grande Boucle, comme le Français Sébastien Chavanel, et l'épreuve rassemble surtout des coureurs du cru.

Champion du monde 2010, Hushovd devra compter avec Lars-Petter Nordhaug (Belkin), en l'absence d'Edvald Boasson Hagen, vainqueur du Tour de Norvège en mai dernier, blessé dans une chute au Tour de France, et Alexander Kristoff, fiévreux.

Parmi les non-Norvégiens, on retrouvera un autre Français, Vincent Jérôme, les Belges Sep Vanmarcke et Edwig Cammaerts, le Britannique Adam Blythe, les Néerlandais Kenny Van Hummel et Boy Van Poppel ou encore l'Allemand Markus Eichler.