ADELAIDE - L'Allemand Andre Greipel, vainqueur au sprint de sa troisième victoire d'étape, vendredi, a conforté sa place de leader du classement général dans le Tour Down Under.

Cette 4e étape a été marquée par une longue échappée de l'Américain Lance Armstrong, sorti du peloton dès le 16e kilomètre avec son équipier Tomas Vaitkus.

Mais le septuple vainqueur du Tour de France et le Lituanien ont été repris par le peloton à quelques kilomètres de l'arrivée d'une étape venteuse.

"J'ai donné le maximum", a déclaré Armstrong, qui a même concédé au final 17 secondes à Grepel, piégé par une cassure dans le peloton.

"Tomas (Vaitkus) a beaucoup travaillé, c'était un bel effort", a ajouté le Texan, qui a estimé que Greipel était "actuellement imbattable" au sprint.

Greipel, vainqueur des deux premières étapes, a une nouvelle fois fait parler sa puissance, coupant la ligne d'arrivée en vainqueur, devant Robbie McEwen et Graeme Brown.

"Nous méritons de gagner parce que nous roulons toujours aux avant-postes", a estimé l'orgre allemand, dont seule la troisième étape, avec une arrivée jugée au sommet d'une colline et remportée jeudi par le Portugais Manuel Cardoso, lui a échappé.

Le sprinteur semble désormais bien placé pour remporter son deuxième Tour Down Under, après l'édition 2008. L'an dernier, son aventure s'était arrêtée pendant la troisième étape, lorsqu'il avait percuté une moto garée en bordure de route au 15e kilomètre.

"Je me sens mieux que je ne l'espérais, mais je ne pense pas que demain, j'aurai pas les jambes pour suivre les meilleurs. Je pense qu'Alejandro (Valverde), Cadel (Evans) et quelques autres seront plus forts", a pour sa part estimé Lance Armstrong, marqué par l'effort vendredi.

La cinquième et avant-dernière étape, longue de 148 km, reliera samedi Snapper Point à Willunga, avant l'ultime étape, traditionnellement disputée en circuit dans les rues d'Adelaide, dimanche.