ROME - Un haut fonctionnaire italien prétend que Lance Armstrong et un controversé médecin faisant l'objet de mesures d'interdiction se sont rencontrés à plusieurs reprises depuis leur séparation officielle en 2004, notamment avant le dernier Tour de France du cycliste américain.

Michele Ferrari a été disculpé en 2006 d'accusations criminelles d'avoir distribué des produits dopants à des athlètes, mais il demeure interdit à vie par la Fédération italienne de cyclisme.

Le fonctionnaire, qui ne peut parler publiquement parce que l'enquête se poursuit, a affirmé à Associated Press que Armstrong a rencontré Ferrari à plusieurs reprises ces dernières années, habituellement à St. Moritz, en Suisse, ou Monte Carlo.

Ferrari a travaillé avec le septuple vainqueur du Tour de France pendant plusieurs années avant leur séparation en 2004.

Rejoint à son domicile vendredi, Ferrari est demeuré vague sur le moment où il a vu Armstrong pour la dernière fois.

« Je ne sais vraiment pas. Quand, l'année dernière? Regardez, présentement je ne me souviens pas, a-t-il dit. Mais, je n'ai aucune relation professionnelle avec M. Armstrong depuis longtemps. »

Armstrong a toujours nié avoir recouru au dopage. Il s'est retiré du cyclisme pour une deuxième fois plus tôt cette année.

« Lance n'a aucune relation professionnelle avec le Dr. Ferrari depuis 2004, mais ils sont toujours amis et se voient à l'occasion. Lance a vu le Dr. Ferrari pour la dernière fois il y a environ un an », a précisé l'avocat d'Armstrong, Mark Fabiani, dans un courriel.

Les récentes relations entre Armstrong et Ferrari pourraient fournir un élément de preuve à l'enquête fédérale américaine portant sur le dopage dans le cyclisme. Armstrong est l'athlète le plus célèbre sous enquête dans cette affaire, qui procède devant un grand jury à Los Angeles.

Sans identifier ses sources, Sports Illustrated avait révélé en janvier que lorsque les autorités italiennes ont fait une descente au domicile du coéquipier de Armstrong, Yaroslav Popovych, en novembre dernier en Italie, ils avaient trouvé des documents et courriels établissant un lien entre l'équipe RadioShack et Ferrari aussi récemment qu'en 2009.