PARIS (AFP) - L'Américain Lance Armstrong a décidé de changer son programme initial avant le Tour de France cycliste, qu'il s'efforcera de remporter pour la sixième fois, et a opté pour le Critérium du Dauphiné libéré (6 au 13 juin).

"J'ai changé d'avis", a déclaré Armstrong au journal "Le Dauphiné" en expliquant son revirement par la programmation d'un contre-la-montre en côte dans la course par étapes française.

Après le Tour du Languedoc-Roussillon du 19 au 23 mai, le champion texan (32 ans) a renoncé par conséquent à la Bicyclette basque en Espagne pour aller disputer le Critérium du Dauphiné, une épreuve classée hors catégorie dans laquelle il a ses habitudes.

Depuis 1999, année de sa première victoire dans le Tour, Armstrong a disputé à quatre reprises l'épreuve qui emprunte traditionnellement les cols alpestres, parfois en prélude au Tour le mois suivant.

"C'est une super course", a-t-il estimé auprès du journal organisateur. "Pour moi, après le Tour, c'est la plus belle du calendrier".

Le quintuple vainqueur de la Grande Boucle, codétenteur du record des victoires (avec Anquetil, Merckx, Hinault et Indurain), a évoqué le contre-la-montre de l'Alpe-d'Huez, temps fort annoncé du Tour 2004.

"Ce sera bien plus dur que celui de Chamrousse en 2001. Pour le public, ce sera épique", a annoncé Armstrong.

Décidé à mettre tous les atouts de son côté, le leader de l'US Postal a prévu de reconnaître en détail l'ascension vers la station de l'Oisans qu'il a pourtant escaladée à plusieurs reprises: "Je passerai pas mal de temps dans cette montée. Une grande partie de mon travail sera consacrée à l'Alpe-d'Huez. Les écarts peuvent y être importants. (...) J'ai besoin de la connaître mieux".

Le parcours du Critérium du Dauphiné, dont les deux dernières éditions ont été remportées par Armstrong, sera officialisé le 19 mars. Le journal organisateur évoque pour le contre-la-montre en côte la montée du Ventoux.