LIEGE, Belgique (AP) - Lance Armstrong est en forme. L'Américain a envoyé un message très clair à ses principaux rivaux, samedi, en terminant deuxième du prologue de la 91e édition Tour de France derrière le jeune Suisse Fabian Cancellara.

Armstrong, qui avait fait naître des doutes sur sa condition physique en affichant quelques faiblesses à la fin du mois de juin pendant le Dauphiné Libéré, a montré au peloton qu'il restait bien le patron.

"Tous les gens qui avaient des doutes sur Lance Armstrong doivent se souvenir que moi aussi j'en avais de sérieux la nuit du Mont Ventoux (après le contre-la-montre du Dauphiné) où j'avais perdu deux minutes sur Mayo et Hamilton, a déclaré Armstrong. J'étais chez moi et je me disais, 'Mais que s'est-il passé?"'

Samedi, les adversaires du leader de la formation US Postal, invaincu sur le Tour de France depuis 1999, ont compris qu'ils n'avaient pas affaire au même homme et ont fait les frais de sa spectaculaire entame de course.

Jan Ullrich (T-Mobile), son dauphin l'an dernier, qui a dû se contenter de la 16e place, lui a concédé 15 secondes; le leader de la Phonak, Tyler Hamilton (18e), a abandonné 16 secondes à son compatriote, et l'Espagnol Iban Mayo (Euskaltel), le vainqueur du Dauphiné, compte déjà 19 secondes de retard sur lui.

"Je pense que Lance Armstrong est déjà en grande forme", a déclaré Cancellara, qui participe cette année à son premier Tour de France.

Le coureur de la Fassa Bortolo a remporté, samedi, la plus belle victoire de sa carrière dans le centre de Liège. Il a bouclé les 6,1 kilomètres du tracé en six minutes 50 secondes, à la moyenne folle de 53,561 km/h, soit la troisième de l'histoire des prologues du Tour.

Agé de 23 ans, le champion de Suisse du contre-la-montre s'est imposé devant Armstrong (US Postal) et l'Espagnol José Ivan Gutierrez (Iles Baléares), troisième, à huit secondes. Le vainqueur du prologue du Tour 2003, l'Australien Bradley McGee (FDJeux.com), a dû se contenter de la quatrième place, à neuf secondes.

Le Suisse portera donc le maillot jaune de leader dimanche lors de la première étape en ligne entre Liège et Charleroi.

"Je suis l'homme le plus heureux du monde", a déclaré Cancellara, qui s'est mis au vélo seulement à l'âge de 13 ans après avoir renoncé au football.

"J'ai gagné pour deux secondes devant Armstrong, je suis plutôt content!"

Le Texan, qui dépasserait au palmarès du Tour Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain en cas de nouvelle victoire cette année, a cependant tenu à limiter la portée de sa performance.

"Ce n'est qu'un début, a déclaré Armstrong. Ils n'appellent pas ça un prologue pour rien. Ca donne le ton de la course pour la première semaine. Il y a des étapes dangereuses à disputer. Dans trois jours seulement, nous avons quelques secteurs pavés. S'il y a du vent et s'il pleut, ce sera très dangereux."

Cancellara, quatrième de Paris-Roubaix cette année, a également revêtu le maillot blanc de meilleur jeune et la tunique verte récompensant le leader du classement par points. Dimanche lors de la première étape, le maillot vert devrait être porté par Armstrong.

Côté français, le prologue a souri au leader du Crédit Agricole Christophe Moreau, qui vise cette année une place sur le podium à Paris. Le Belfortin s'est classé huitième, à 12 secondes de Cancellara. Ses compatriotes n'ont pu faire aussi bien et le meilleur d'entre eux derrière Moreau, Nicolas Jalabert (Phonak), a dû se contenter du 40e rang, à 24 secondes du vainqueur. a