LONDRES (AP) - Lance Armstrong a gagné vendredi une audience préliminaire dans un procès pour diffamation intenté au journal britannique "The Sunday Times", qui a avait repris dans ses colonnes des accusations de dopage contre le septuple vainqueur du Tour de France.

La Haute cour de Londres a estimé que l'article du "Sunday Times" publié en juin 2004 "équivalait à une accusation de culpabilité et pas seulement à des suspicions raisonnables".

Ce verdict signifie que le journal dominical britannique devra défendre son interprétation de l'article - censé uniquement poser des "questions" sur le comportement d'Armrstong en tant que cycliste professionnel - lors d'un procès, dont l'ouverture a été fixée au 21 novembre.

"Je suis extrêmement heureux de la décision d'aujourd'hui, la dernière d'une série de jugements qui vont dans notre sens", a fait savoir Lance Armstrong dans un communiqué.

Le coureur américain poursuit le "Sunday Times" pour une critique du livre "LA Confidentiel. Les secrets de Lance Armstrong", de Pierre Ballester et David Walsh, reprenant, selon lui, les accusations de dopage à son encontre contenues dans l'ouvrage.

David Walsh est le chef du service des sports du "Sunday Times".