PARIS (AFP) - Trois ans après sa dernière visite, l'Américain Lance Armstrong revient au pays du fromage, mardi, à l'occasion de la 66e édition de la semi-classique cycliste Paris-Camembert.

Le sextuple vainqueur du Tour de France connaît le terrain, 200 kilomètres à partir de Magnanville (région parisienne), pour avoir disputé la course à trois reprises ces dernières années. Le Texan (2e en 2000, 13e en 2001, 75e en 2002) avait rejoint à chaque fois Vimoutiers, petite ville qui fête traditionnellement le cyclisme le mardi de Pâques.

Les côtes de Canapville et du Moulin-Neuf et surtout, après la traversée du minuscule village de Camembert, le mur des Champeaux (500 m à 17 pour cent), dernier obstacle situé à 10 kilomètres de l'arrivée, favorisent les puncheurs. A l'exemple de Laurent Brochard, déjà deux fois vainqueur de l'épreuve et toujours le meilleur Français en ce début de saison malgré ses 37 ans.

Si Armstrong vient simplement peaufiner sa condition deux jours après avoir participé dans l'anonymat à la Flèche brabançonne (43e), les autres coureurs français ont à se reprendre après Paris-Nice et le Critérium international. Entre autres, Sylvain Chavanel et Sandy Casar, qui évolue à domicile au départ de la vallée de la Seine.

Pour succéder au palmarès à Franck Bouyer, toujours hors jeu (il souffre de narcolepsie et ne peut se soigner avec un médicament interdit), les regards se tournent aussi vers son suivant de l'année passée, le jeune Suédois Thomas Lovkvist, le champion de France Thomas Voeckler et surtout Patrice Halgand. En vue dans Tirreno-Adriatico, le Français a eu la joie d'être de nouveau papa à la fin de la semaine dernière.

Les 15 équipes: Bouygues Telecom (Brochard, Fédrigo, Rous, Voeckler), Française des Jeux (Lovkvist, Casar), Cofidis (Sy. Chavanel, Moncoutié), Crédit Agricole (Halgand, Moreau), AG2R (Dessel), Agritubel (Brard, A. Martinez), RAGT (Rinero), Auber 93 (Labbe), Jean Floc'h (Guilbert), Discovery Channel (Armstrong, Azevedo, Danielson, Rubiera), CSC (Gusev), MrBookmaker.com (Coenen, Paumier), Naturino, LPR, Panaria.

Le parcours: 200 km. Départ à Magnanville à 11h05, arrivée à Vimoutiers vers 16h00.

Les derniers vainqueurs:
2000: Didier Rous (FRA)
2001: Laurent Brochard (FRA)
2002: Marcus Ljungqvist (SUE)
2003: Laurent Brochard (FRA)
2004: Franck Bouyer (FRA)

L'édition 2004: 1. Bouyer (FRA), 2. Lovkvist (SUE) à 1 sec, 3. Coenen (BEL) à 20 sec, 4. Casar (FRA) à 20 sec, 5. Sy. Chavanel (FRA) à 20 sec, etc.