SAINT-MAIXENT-L'ECOLE (AFP) - Le match entre Lance Armstrong et Jan Ullrich, les deux prétendants à la victoire finale, a rebondi à plusieurs reprises depuis le départ du Tour de France 2003, avant le contre-la-montre de Nantes.

Retour sur les sept épisodes principaux:

5 juillet (prologue, Paris): Armstrong, qui a revêtu le maillot jaune réservé au vainqueur de l'édition précédente, se situe légèrement en-dessous des prévisions. Septième à 7 sec du vainqueur (McGee), il cède 5 secondes à Ullrich.

9 juillet (4e étape contre-la-montre par équipes, Saint-Dizier): trois jours après sa chute de Meaux, Armstrong conduit les "boys" de l'US Postal à leur première victoire dans le "chrono" par équipes du Tour. Ullrich se défend bien mais son équipe Bianchi, troisième, s'incline de 43 secondes.

13 juillet (8e étape, l'Alpe d'Huez): à défaut de passer à l'attaque, Armstrong cible ses adversaires dans la montée de l'Alpe d'Huez. Mayo s'envole vers un succès d'étape sans lendemain et l'Américain, qui récupère le maillot jaune, sprinte pour la deuxième place. Ullrich, treizième, lâche 1 min 24 sec.

14 juillet (9e étape, Gap): Armstrong frôle la catastrophe quand Beloki tombe devant lui sur du goudron fondu. Au prix d'une traversée plein champ, il recolle au groupe d'Ullrich et termine juste devant lui à l'arrivée. L'alerte a été chaude.

18 juillet (12e étape, Cap' Découverte): l'exploit d'Ullrich, irrésistible, coïncide avec la fragilité d'Armstrong, de plus en plus mal à l'aise sous la canicule. Déshydraté, le maillot jaune, qui a fait jeu égal dans les 13 premiers kilomètres, perd 1 min 36 sec au bout des 47 kilomètres.

19 juillet (13e étape, Ax-Bonascre): Armstrong, visage marqué, souffre dans le col de Pailhères. Dans les 4 derniers kilomètres de l'ascension finale vers le plateau de Bonascre, il lâche prise sur une accélération d'Ullrich qui lui reprend 7 secondes. L'écart au classement se réduit à 15 secondes.

21 juillet (15e étape, Luz-Ardiden): au lendemain d'un match nul dans l'étape de Loudenvielle, Ullrich accélère dans le Tourmalet. Armstrong recolle et passe à l'attaque dans la montée finale, rendue dramatique par une chute de l'Américain. Ullrich débourse 40 secondes à Armstrong, qui s'impose en solitaire.