PARIS - Les Italiens Ivan Basso et Franco Pellizotti seront les chefs de file de l'équipe Liquigas dans le prochain Giro (9 au 31 mai), a annoncé lundi la formation italienne en officialisant le forfait de leur compatriote Daniele Bennati.

Basso reviendra pour la première fois sur le Giro depuis sa victoire de 2006, peu avant d'être emporté par la tourmente de l'affaire de dopage Puerto.

L'Italien, qui a rejoint Liquigas la saison dernière, vise la victoire dans le Giro du centenaire, dont il est le premier favori.

Pellizotti, quatrième l'an passé, sera à ses côtés et le manager de l'équipe, Roberto Amadio, a exclu tout problème entre eux: "Ce sont des garçons intelligents qui savent combien le Giro est important pour notre formation."

"Nous verrons après le contre-la-montre de Sestri Levante (12e étape) quel est celui des deux qui a le plus de chances", a ajouté le responsable de l'équipe.

Dans le groupe, trois coureurs (Agnoli, Miholjevic, Szmyd) auront pour tâche d'aider en montagne les deux leaders du groupe.

Liquigas a officialisé le forfait de Daniele Bennati, vainqueur de trois étapes l'an dernier mais insuffisamment remis de sa chute en mars dans Tirreno-Adriatico.

"Maintenant, le but est de préparer le Tour de France pour gagner des étapes", a estimé Amadio au sujet du routier-sprinteur italien.

Basso n'est pas prévu dans le Tour 2009.

L'équipe Liquigas au Giro :

Valerio Agnoli (ITA), Ivan Basso (ITA), Kjell Carlström (FIN), Vladimir Miholjevic (CRO), Franco Pellizotti (ITA), Manuel Quinziato (ITA), Gorazd Stangelj (SLO), Sylwester Szmyd (POL), Alessandro Vanotti (ITA).