HOOGEVEEN, Pays-Bas (AFP) - Le Belge Tom Boonen, champion du monde en titre, a remporté la première étape et pris la tête du classement général du Tour du Benelux cycliste en devançant au sprint les Italiens Simone Cadamuro et Enrico Gasparotto jeudi au terme de 176,9 km, entre Wieringerwerf et Hoogeveeen au nord des Pays-Bas.

Le coureur de la formation Quick Step endosse le maillot rouge de leader du classement général au détriment de l'Allemand Stefan Schumacher, 8e de l'étape, vainqueur du prologue mercredi et désormais deuxième de l'épreuve belgo-néerlandaise comptant pour le circuit ProTour.

Boonen a profité du remarquable travail de ses équipiers dans les derniers kilomètres, alors qu'en début de course, le passage de l'Afsluitdijk (une énorme digue de 32 km qui sépare la mer du Nord de la Zuiderzee) s'effectuait sans dégât pour le peloton malgré un vent parfois soutenu.

A une centaine de kilomètres de l'arrivée, trois coureurs se portaient à l'attaque. Le Belge Koen Barbé accompagné des Néerlandais Rik Reinerink et Matthé Pronk creusaient rapidement un bel écart qui culminait à six minutes à 60 km du but.

Moment choisi par les équipes de sprinteurs pour organiser la poursuite. Les coureurs des formations Quick Step (pour Boonen) et Davitamon (pour l'Américain Fred Rodriguez) faisaient le plus d'efforts.

Les échappés étaient repris à 12 kilomètres de Hoogeveen. Le Néerlandais Maarten Tjallingii tentait alors de surprendre le peloton, en vain.

Le train Quick Step se mettait alors en route pour prépare le succès de Boonen. Wouter Weylandt lançait le sprint, Steven de Jongh plaçait idéalement Boonen en tête à 200 mètres du but. Le champion du monde concluait avec deux longueurs d'avance sur son plus proche poursuivant, signant ainsi le 18e succès de sa saison.

"Je ne suis pas encore au sommet de ma forme mais j'avais bien senti mercredi lors du prologue que ma condition était satisfaisante", se réjouissait le Belge.

"Je suis en phase de préparation en vue de ma fin de saison et des Championnats du monde (fin septembre en Autriche). Mais le travail de l'équipe a été tellement bon que je me devais de sprinter pour la victoire. Et cela a fonctionné", souriait-il.

Vendredi, la deuxième étape (194 km) relie 's-Hertogenbosch à Sittard dans le sud des Pays-Bas.