STRASBOURG (AFP) - Le routier-sprinteur belge Tom Boonen et le grimpeur danois Michael Rasmussen partent favoris dans leurs quêtes des autres maillots distinctifs du Tour de France cycliste, vert pour le classement par points, blanc à pois rouges pour celui de la montagne.

Boonen, le champion du monde en titre qui est bel et bien le phénomène du peloton actuel, l'a annoncé dès la fin de la saison dernière: "J'aurai deux objectifs principaux en 2006, les classiques du printemps et le maillot vert du Tour."

Vainqueur pour la deuxième fois du Tour des Flandres début avril, l'Anversois de l'équipe Quick Step a enclenché sa marche pour atteindre son pic de forme en juillet. A Strasbourg, il a désigné ses adversaires les plus redoutables, qui ont tous deux déjà conquis le vert, le Norvégien Thor Hushovd (2005) et l'Australien Robbie McEwen (2002 et 2004).

"Ce qui me différencie d'eux, c'est que je suis plus rapide", a rigolé Boonen, toujours décontracté. Mais le champion du monde doit s'attendre à un match serré avec ses adversaires au rang desquels s'ajoute l'Italien Daniele Bennati et surtout le vétéran allemand Erik Zabel (bientôt 36 ans), candidat déclaré à un... septième maillot vert.

"Zabel est très fort mais, pour endosser ce maillot, il va lui falloir gagner des sprints", a commenté Boonen, un tantinet chambreur.

Rasmussen moins prêt

Cette lutte ardente, qui s'annonce très spectaculaire en début de Tour, éclipse quelque peu le GP de la Montagne, jadis propriété réservée de Richard Virenque (7 succès entre 1994 et 2004). La série de quatre victoires françaises (Jalabert, Virenque) a été brisée net l'an passé par le Danois Michael Rasmussen.

Douze mois plus tard, l'ancien champion du monde de VTT, surnommé "Chicken" à cause de ses mollets de coq, repart en conquête. Il dit toucher une forme moins affûtée que l'année passée au départ. "Mais il y a neuf étapes avant les premiers cols", souligne Rasmussen qui pense être prêt à temps pour la montagne.

Le Danois espère que les points des premières journées seront répartis entre un maximum de coureurs. Il a été averti des intentions offensives de l'Italien Danilo Di Luca, désireux de se racheter de son échec du Giro. Mais, dans la dernière semaine, la trilogie des étapes alpestres pèsera autrement plus lourd.

Christophe Moreau, qui avait eu l'occasion de disputer à Virenque ses pois rouges, peut être lui aussi concerné. Tout comme les candidats au maillot jaune (pourquoi pas Basso ?), en position de cumuler les points dans le final des étapes de montagne.

Les plus jeunes enfin se consacreront au maillot blanc qui distingue le premier coureur âgé de 25 ans ou moins (nés depuis le 1er janvier 1981) au classement général. Pour succéder au palmarès à l'Ukrainien Yaroslav Popovych, désormais au-delà de cette limite d'âge.