CASTRES - Déjà vainqueur à Bourg-en-Bresse, le Belge Tom Boonen a remporté vendredi au sprint la 12e étape du Tour de France longue de 178,5 kilomètres entre Montpellier et Castres, lors d'une journée marquée par la polémique concernant le maillot jaune Michael Rasmussen.

Le Danois de 33 ans, qui a joué l'Arlésienne lors de deux contrôles antidopage, ne pourra participer aux prochains championnats du monde ni aux JO de Pékin en 2008. Mais sa radiation jeudi soir par la Fédération danoise n'indique pas qu'il est dopé, seulement suspecté de dopage. Il n'a jamais rendu de test positif.

"Je suis relaxe, cette affaire est bénigne", a déclaré Rasmussen.

Meilleur grimpeur du Tour de France lors des deux dernières éditions, Rasmussen saura samedi s'il possède la carrure pour remporter le Tour le 29 juillet sur les Champs-Elysées. Car il va devoir se coltiner le premier contre-la-montre individuel de l'édition 2007, une boucle de 54 kilomètres autour d'Albi.

"Ce premier contre-la-montre n'est pas aussi défavorable que ça pour moi", a déclaré Rasmussen, généralement guère à l'aise dans l'exercice.

Car le parcours, loin d'être roulant, compte deux bosses qui pourraient brouiller les cartes, contraindre les traditionnels gros rouleurs à devoir relancer dans des changements de rythmes qu'ils n'affectionnent guère.

Rasmussen compte 2,35 minutes d'avance sur Alejandro Valverde au classement général et 2,39 sur Iban Mayo.

"Je suis confiant qu'il peut faire un bon contre-la-montre", dit de Valverde son directeur sportif Eusebio Unzue. Pour lui, le favori de ce chrono reste le Suisse Fabian Cancellara, vainqueur du prologue à Londres et de l'étape de Compiègne. Mais Andreas Kloeden et Alexandre Vinokourov pour Astana, Levi Leipheimer pour la Discovery Channel, ou d'autres coureurs comme Christophe Moreau, devraient tirer leur épingle du jeu.

"Ce contre-la-montre donnera une bonne indication sur le vainqueur final du Tour, a déclaré David Millar, qui lui aussi vise l'étape à Albi. Ce parcours n'est pas fait pour la puissance pure, il y a des changements de rythme, cela me plaît bien."

Les sprinteurs ont tiré à Castres leurs dernières cartouches avant les Pyrénées, dont les trois étapes suivront le contre-la-montre d'Albi.

Boonen a remporté son sixième succès sur le Tour de France après avoir devancé l'Allemand Erik Zabel et le Sud-Africain Robert Hunter.

"Je gagne une étape avant les Alpes, une deuxième avant les Pyrénées, c'est bon pour le moral", a déclaré Boonen, qui a ainsi conforté son maillot vert de leader du classement par points.

L'étape a été animée par Amets Txurruka et Pierrick Fédrigo, échappés pendant 120 kilomètres, mais repris par le peloton à la flamme rouge.

Concernant l'affaire Rasmussen, Boonen l'a jugée très différente de celle de Patrik Sinkewitz récemment détecté positif à la testostérone. Sans connaître l'histoire, l'ex-champion du monde belge, a volé au secours du Danois.

"Quinze fois les règles ont changé avec l'UCI, on doit tout savoir et personne ne nous a averti", a-t-il expliqué, à propos des papiers que les coureurs doivent envoyer indiquant leur localisation précise jour par jour. Rasmussen a été radié par sa fédération pour avoir fait faux bond à deux contrôles antidopage. Le Danois dit avoir envoyé une lettre à l'UCI qui serait arrivée trop tard.


Classement de l'étape

1. Tom Boonen (BEL/QST) les 178,5 km en 4h25:32.
(moyenne: 40,334 km/h)
2. Erik Zabel (GER/MIL) à 0:00.
3. Robert Hunter (RSA/BAR) 0:00.
4. Daniele Bennati (ITA/LAM) 0:00.
5. Thor Hushovd (NOR/C.A) 0:00.
6. Bernhard Eisel (AUT/MOB) 0:00.
7. Sébastien Chavanel (FRA/FDJ) 0:00.
8. Nicolas Jalabert (FRA/AGT) 0:00.
9. Robert Förster (GER/GRL) 0:00.
10. Andreï Kashechkin (KAZ/AST) 0:00.
11. Freddy Bichot (FRA/AGT) 0:00.
12. Martin Elmiger (SUI/A2R) 0:00.
13. Cristian Moreni (ITA/COF) 0:00.
14. Inaki Isasi (ESP/EUS) 0:00.
15. Anthony Geslin (FRA/BOU) 0:00.
16. Jérôme Pineau (FRA/BOU) 0:00.
17. Filippo Pozzato (ITA/LIQ) 0:00.
18. Paolo Longo Borghini (ITA/BAR) 0:00.
19. Geraint Thomas (GBR/BAR) 0:00.
20. Fabian Wegmann (GER/GRL) 0:00.
21. Julian Dean (NZL/C.A) 0:00.
22. Heinrich Haussler (GER/GRL) 0:00.
23. Gert Steegmans (BEL/QST) 0:00.
24. Marcel Sieberg (GER/MIL) 0:00.
25. Vladimir Gusev (RUS/DIS) 0:00.
26. Philippe Gilbert (BEL/FDJ) 0:00.
27. George Hincapie (USA/DIS) 0:00.
28. Claudio Corioni (ITA/LAM) 0:00.
29. Nicolas Portal (FRA/CEP) 0:00.
30. Benoît Vaugrenard (FRA/FDJ) 0:00.
31. Christophe Rinero (FRA/SDU) 0:00.
32. Cadel Evans (AUS/PRE) 0:00.
33. Kanstantsin Siutsou (BLR/BAR) 0:00.
34. Yaroslav Popovych (UKR/DIS) 0:00.
35. Kim Kirchen (LUX/MOB) 0:00.
36. Ruben Perez (ESP/EUS) 0:00.
37. Pieter Weening (NED/RAB) 0:00.
38. Christian Knees (GER/MIL) 0:00.
39. Mickaël Delage (FRA/FDJ) 0:00.
40. Iban Mayo (ESP/SDU) 0:00.
41. Bert Grabsch (GER/MOB) 0:00.
42. Xavier Florencio (ESP/BOU) 0:00.
43. Alberto Contador (ESP/DIS) 0:00.
44. Juan Antonio Flecha (ESP/RAB) 0:00.
45. Kjell Carlström (FIN/LIQ) 0:00.
46. Levi Leipheimer (USA/DIS) 0:00.
47. Michael Rasmussen (DEN/RAB) 0:00.


Classement général

1. Michael Rasmussen (DEN/RAB) 57h37:10.
2. Alejandro Valverde (ESP/CEP) à 2:35.
3. Iban Mayo (ESP/SDU) 2:39.
4. Cadel Evans (AUS/PRE) 2:41.
5. Alberto Contador (ESP/DIS) 3:08.
6. Carlos Sastre (ESP/CSC) 3:39.
7. Andreas Klöden (GER/AST) 3:50.
8. Levi Leipheimer (USA/DIS) 3:53.
9. Kim Kirchen (LUX/MOB) 5:06.
10. Mikel Astarloza (ESP/EUS) 5:20.
11. Andreï Kashechkin (KAZ/AST) 5:34.
12. Frank Schleck (LUX/CSC) 5:56.
13. Oscar Pereiro (ESP/CEP) 6:36.