SAINT-ETIENNE - Les attaquants ont été récompensés mercredi dans Paris-Nice, à Saint-Etienne (centre-est) où le Finlandais Kjell Carlström a enlevé la troisième étape devant son compagnon d'échappée, le jeune Français Clément Lhotellerie.

Le premier groupe de poursuite, avec le Français Sylvain Chavanel qui a revêtu le maillot jaune de leader, a échoué à une quarantaine de secondes du duo, en tête dès les premières minutes (Km 8) de cette étape longue de 165,5 kilomètres.

Carlström (31 ans) et Lhotellerie (22 ans), en compagnie de l'Australien Bradley McGee, ont compté jusqu'à une douzaine de minutes d'avance. Dans la partie finale, qui présentait l'ascension du col de la Croix-de-Chaubouret, McGee a lâché prise mais les deux rescapés ont tenu bon.

Derrière eux, Chavanel est passé à l'attaque sur la partie la plus sélective avec l'Italien Damiano Cunego, le vainqueur du Giro 2004 attardé au classement général. Les duettistes ont possédé jusqu'à une cinquantaine de secondes d'avance.

Mais ils ont basculé au sommet, avec le Tchèque Roman Kreuziger intercalé, avec un avantage qui s'était entre-temps réduit de moitié.

Dans la descente menant directement vers Saint-Etienne, 19 kilomètres plus loin, Chavanel, pourtant à l'aise dans l'exercice, a (étonnamment) coupé son effort. Il a été repris par le groupe de poursuite qui s'est présenté sur la ligne d'arrivée pour la troisième place.


Décision au Ventoux

Pour cet accessit, un autre jeune Français, Pierre Rolland (21 ans), a devancé l'Italien Davide Rebellin, l'un des favoris de l'épreuve au même titre que l'Espagnol Luis Leon Sanchez, lui aussi présent dans ce groupe. En revanche, l'Australien Cadel Evans a terminé attardé tout comme l'Ecossais David Millar, à la peine dès les premières rampes de la Croix-de-Chaubouret.

Au sprint, Carlström, longtemps calé dans la roue de Lhotellerie qui s'était dépensé sans compter, a devancé aisément le jeune Français de l'équipe néerlandaise Skil. Le Finlandais a enlevé le succès le plus important d'une carrière entamée en 2002 dans une modeste formation italienne avant de rejoindre trois ans plus tard l'équipe Liquigas pour laquelle il a couru à trois reprises le Tour de France.

Chavanel, qui n'a pas été payé de ses efforts dispensés (trop) généreusement depuis deux jours, compte désormais au classement général 3 secondes d'avance sur Sanchez, idéalement placé, et 14 secondes sur Rebellin.

L'Espagnol Juan Manuel Garate (à 18 sec), l'Ukrainien Yaroslav Popovych (à 19 sec), l'Italien Rinaldo Nocentini et le Néerlandais Robert Gesink (à 21 sec), voire le Russe Alexander Efimkin (à 34 sec) restent également dans la course au maillot jaune.

"C'est dans le Ventoux que ça va se décider", a annoncé Chavanel, longtemps présenté comme l'éternel espoir du cyclisme français mais toujours en quête à l'âge de 28 ans d'une grande victoire.

L'arrivée de la quatrième étape (176 km à partir de Montélimar) est jugée à l'altitude de 1500 mètres sur le versant nord du Mont Ventoux rarement emprunté par les courses cyclistes. La ligne est installée dans la station du Mont Serein, à 5 kilomètres du sommet du "Géant de Provence", où Paris-Nice n'est plus venu depuis 21 ans et le succès de l'Irlandais Sean Kelly sur le versant opposé (au Chalet Reynard).