MADRID - Sauf catastrophe vendredi dans la 5e et dernière étape, l'Américain Levi Leipheimer (Astana) devrait remporter la 24e édition du Tour de Castille-et-Leon après avoir bien résisté lors des deux étapes de montagne mercredi et jeudi.

Leipheimer a été bien aidé lors de la 4e étape, courue sur 145,4 km entre Santa Maria del Paramo et Laguna de los Peces et remportée par Juan José Cobo (Fuji), par son équipier vedette, l'Espagnol Alberto Contador.

Le vainqueur du Giro et de la Vuelta en 2008 et du Tour de France en 2007, beau perdant après sa deuxième place dans le contre-la-montre mardi derrière Leipheimer, a emmené dans sa roue l'Américain au sommet du col de la Laguna de las Peces (1705 m), dernier obstacle de la journée.

"L'année est très longue et il y a des courses pour tout le monde", déclarait Contador mercredi. Sa course, celle qu'il attend impatiemment, c'est le Tour de France, qui démarre en juillet.

La dernière étape du Tour de Castille-et-Leon, marqué par la chute et l'abandon lundi de l'Américain Lance Armstrong, se court vendredi sur un peu plus de 150 km entre Benavente et Valladolid.