BORDEAUX, France - Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a une fois encore démontré qu'il est l'un des meilleurs sprinters du cyclisme en remportant la 18e étape du Tour de France qui reliait Salies-de-Béarn à Bordeaux sur 198 km. Le maillot jaune est resté sur les épaules de l'Espagnol Alberto Contador (Astana).

Cavendish, âgé de 25 ans, a ainsi obtenu sa quatrième victoire sur la Grande Boucle 2010, la 14e de sa carrière.

La victoire de Cavendish a semblé facile. Avec quelques centaines de mètres, il a attaqué sur la gauche pour surprendre deux coureurs, dont le sprinter norvégien Thor Hushovd.

A l'arrivée, Cavendish a jeté un coup d'oeil par-dessus son épaule, comme pour narguer ses rivaux. Il a devancé le Néo- Zélandais Julian Dean (Garmin) et l'Italien Alessandro Petacchi (Lampre) au final de cette étape de plaine à laquelle assistaient vendredi les acteurs Tom Cruise et Cameron Diaz.

"Je voulais conserver mon énergie", a mentionné Cavendish, lorsqu'on lui a demandé pourquoi il a semblé ralentir à la fin. Il a ajouté qu'il souhaitait se ménager un peu pour le contre-la-montre de samedi.

"Ça importe peu de gagner par une grande marge ou par une demie longueur de vélo, a-t-il dit après avoir arrêté le chrono en quatre heures 37 minutes et neuf secondes. Je voulais simplement gagner."

Cavendish s'était déjà imposé lors de trois autres étapes de plaine sur ce Tour: la cinquième, le 8 juillet entre Epernay et Montargis; la sixième le 9 juillet entre Montargis et Gueugnon; et la 11e le 15 juillet entre Sisteron et Bourg-lès-Valence.

Le Canadien Ryder Hesjedal a terminé l'étape au 63e rang et il conserve sa huitième position au classement général. Le Torontois Michael Barry s'est classé 114e pour demeurer au 99e rang.

Avec sa troisième place, Petacchi a ravi le maillot vert décerné au meilleur sprinter à Hushovd, qui a terminé 14e de l'étape et ainsi perdu pratiquement tout espoir de le récupérer d'ici l'étape finale sur les Champs-Élysées dimanche.

"C'est une énorme déception mais j'ai réalisé mes limites, au fur et à mesure des sprints, a confié Hushovd. Je ne suis pas du niveau de Cavendish et Petacchi. Ça n'a pas fonctionné encore une fois pour moi d'aujourd'hui."

Contador demeure en tête du classement général, le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank) restant à huit secondes derrière.

Le maillot jaune devrait encore creuser cet écart samedi, lors du contre-la-montre de 52 km que les coureurs disputeront entre Bordeaux et Pauillac.

"C'était une étape plutôt tranquille", a déclaré Contador après l'arrivée

à Bordeaux, soulignant qu'il avait tout de même dû rester "vigilant" à cause du "vent devant".

"Demain, ça va être très important", a-t-il remarqué à la veille du contre-la-montre. Le leader de la Grande Boucle a ensuite offert deux maillots jaunes, l'un à Cameron Diaz et l'autre à Tom Cruise.

Dimanche, l'étape finale reliera Longjumeau à Paris pour s'achever, comme le veut la tradition, sur les Champs-Elysées.