AUBENAS, France - Le Britannique Mark Cavendish (Columbia-High Road) a pour la cinquième fois franchi en tête la ligne d'arrivée sur le Tour 2009 lors de la 19e étape disputée vendredi sur 178km de Bourgoin-Jallieu à Aubenas.

Le sprinteur a devancé le maillot vert du Norvégien Thor Hushovd et l'Allemand Gerald Ciolek, pour devenir le premier coureur depuis Lance Armstrong en 2004 à remporter cinq étapes dans la même Grande Boucle.

L'Américain septuple vainqueur de l'épreuve a réalisé la bonne opération de la journée en grappillant quatre secondes au maillot jaune Alberto Contador et à son dauphin Andy Schleck.

L'Espagnol de 26 ans, qui sauf accident remportera dimanche sur les Champs-Elysées son deuxième Tour après celui de 2007, compte toujours 4:11 minutes d'avance sur le Luxembourgeois mais plus que 5:21 sur Armstrong.

Le Texan, qui a réussi à rester dans le groupe de tête, a fini 12e, alors que le Russe Sergueï Ivanov, 13e, a conduit un peloton victime d'une cassure, arrivé avec quatre secondes de retard.

Ces quatre secondes sont importantes pour Armstrong qui entend défendre sa troisième place sur le podium, menacée par trois coureurs: Bradley Wiggins est 4e à 15 secondes du Texan de 37 ans, Andreas Kloeden suit à 17 secondes et Frank Schleck à 38 secondes.

"C'est un grand moment dans ma carrière, a déclaré Cavendish, après un nouveau sprint victorieux dans un final en montée ne convenant pas précisément à ses qualités. C'était particulièrement difficile."

Le gros matelas de secondes accumulé par Contador, aérien dans la montagne et surpuissant en contre-la-montre, devrait permettre à l'Espagnol de contrôler la situation samedi lors de la terrible 20e étape qui sur 167km, après un départ de Montélimar, conduira au sommet du Mont Ventoux.

"C'est très dur, et il y a le vent de face", a prévenu Contador, déjà vainqueur sur les hauteurs de Verbier dans les Alpes suisses et qui est favori pour s'adjuger un quatrième succès d'étape, après celui du contre-la-montre par équipe de Montpellier avec sa formation Astana, celui de Verbier et celui signé jeudi dans le contre-la-montre individuel de 40,5km en boucle autour du lac d'Annecy.

"Demain, c'est le grand jour, a prévenu Andy Schleck qui avait annoncé à Annecy avoir un plan pour le Ventoux avec son frère Frank. C'est ce qui fait qu'aujourd'hui, c'était un peu difficile, car on était (mentalement) dans l'étape (de samedi). Demain, ce sont les jambes qui parleront."

Schleck estime qu'en comparaison, la montée vers l'Alpe d'Huez, évitée par le peloton cette année, "est du gâteau".