QUÉBEC - Sorte de Formule Un du cyclisme, le circuit ProTour s'arrête pour la toute première fois de sa jeune histoire en Amérique du Nord avec les épreuves de Québec, vendredi, et Montréal, dimanche.

Créé en 2004 par l'Union cycliste internationale, le ProTour regroupe les 18 meilleures équipes au monde et comporte 16 épreuves. Le Grand Prix cycliste de Québec et le Grand Prix cycliste de Montréal sont les deux dernières épreuves inscrites au calendrier de la saison.

A l'exception de la première course de la saison, tenue en Australie, les autres épreuves sont toutes disputées en Europe.

Parmi les têtes d'affiche du circuit figurent l'Espagnol Samuel Sanchez, quatrième au Tour de France 2010 et champion olympique de course en ligne en 2008, l'Italien Ivan Basso, double vainqueur du Tour d'Italie (2006 et 2010), et l'Américain Levi Leipheimer, médaillé de bronze du contre-la-montre des Jeux olympiques de Pékin en 2008 et troisième du Tour de France en 2007.

Mais les yeux du public québécois seront certainement tournés vers le Canadien Ryder Hesjedal, qui a fait sensation au Tour de France cette année avec une septième place.

Membre de l'équipe américaine Garmin Transitions, l'athlète de 29 ans de la Colombie-Britannique est la nouvelle coqueluche du cyclisme d'élite canadien.

Le Québécois Charles Dionne promet pour sa part de faire bonne figure à l'épreuve de la capitale, dans ce qui pourrait être sa dernière course avant la retraite.

Les résultats des deux étapes québécoises sont non cumulatifs. Il s'agit donc de deux courses distinctes.

A Québec, l'épreuve consiste en une boucle de 12,6 kilomètres devant être franchie à 15 reprises pour une distance totale de 189 kilomètres. A Montréal, le circuit de 12,1 kilomètres sera complété 16 fois pour un total de 193,6 kilomètres.

L'homme d'affaires Serge Arsenault, qui organise les deux Grands Prix, détient des engagements gouvernementaux pour assurer le financement de ces épreuves jusqu'en 2015.