Il risque d'y avoir des étincelles à la première des 10 étapes du championnat des Mardis Cyclistes qui débutera ce soir dans les rues de Montréal.

Plusieurs coureurs s'affichent déjà comme prétendants au titre. Le champion défendant Martin Gilbert (Spidertech) a bien précisé qu'il convoiterait un cinquième championnat.

«Même si nous courrons au niveau international, nous voulons toujours revenir aux Mardis Cyclistes et y gagner. Si mon corps est à l'extérieur, mon cœur, lui, demeure à Lachine», indique celui qui a représenté le Canada aux Jeux Olympiques de Pékin.

Et Gilbert, 27 ans, est en grande forme depuis le début de la saison cycliste 2010. Il fait parler de lui partout au Canada et pourra compter cette année sur les services du champion canadien sur route, Guillaume Boivin, parmi les membres de son équipe.

«Avec l'aide de mes coéquipiers, j'ai réussi à récolter quatre victoires de l'UCI, ainsi que trois podiums. Je crois qu'avec la structure actuelle de la formation, nous allons gagner beaucoup de crédibilité», a-t-il ajouté.

Du côté de Jean-François Laroche (Cycles Régis), 30 ans, qui a gagné les championnats 2007 et 2008 avant de se faire tasser par Gilbert l'an dernier, il aimerait bien reconquérir le titre.

«Les Mardis Cyclistes ont toujours été une épreuve importante pour notre équipe. Si Spidertech revient à la charge comme l'an dernier, ça va être un énorme défi de remporter un troisième titre. En ce qui concerne Hugo Houle et l'équipe Garneau, la compétition va être à son comble. Ils ont démontré qu'ils étaient capables de gagner des courses en ce début de saison 2010. Par contre, Garneau n'a pas notre expérience de «lead-out», qui nous a propulsée vers rien de moins que cinq titres en six ans avant celui de l'an dernier», lance-t-il.

Le prometteur Hugo Houle (Garneau), 19 ans, nommé révélation de l'année 2009 aux Mardis Cyclistes grâce à sa troisième position au classement général, est bien conscient du défi qui l'attend.

«Martin Gilbert connaît un excellent début de saison et Spidertech a la plus grosse équipe au Canada. C'est évident qu'ils sont imposants. Par contre, nous avons une bonne équipe cette année avec de bons coureurs. Ils pourront me supporter. Selon moi, Jean-François Laroche aura plus de difficulté, car il n'a plus une aussi grosse équipe qu'à l'époque pour le supporter. Et ce n'est pas nous qui allons la lui donner facile», fusille-t-il.

Du Tour de France aux Mardis Cyclistes

Un nouvel acteur de taille fera son entrée sur la scène des Mardis en 2010. Il s'agit du Français Aurélien Passeron, qui a participé au Tour de France 2008 et qui courra sous les couleurs de l'équipe Louis Garneau, comme équipier de Houle.

Passeron n'est pas le dernier venu. Le Français compte cinq victoires à son palmarès chez les professionnels et a notamment terminé au septième rang du Championnat de France en 2008. Passeron a également participé à des courses comme Paris-Nice, le Tour de Catalogne et le Tour Méditerranéen, pour ne nommer que celles-ci.

L'athlète de 26 ans pourrait devenir le premier coureur non-Québécois à remporter le titre de la coupe Pro-Élite du championnat des Mardis. Il y a deux ans, Louis Garneau avait tenté le même coup en invitant le Brésilien Ramos Kleber à se joindre à son équipe. Celui-ci s'était rapidement imposé aux Mardis, et avait terminé au 3e rang du championnat 2007, grâce à plusieurs éclatantes victoires d'étape.

Il aurait été convenu que si Houle ne parvient pas à s'imposer rapidement, Passeron pourrait jouer ses propres cartes.
Bien d'autres coureurs viendront meubler le championnat 2010 comme Michaël Joanisse (Nativo Concept), septième du classement 2009. «Tout le monde s'attend à ce que Gilbert, Houle, Boivin, ou Laroche l'emporte. Moi, je veux brouiller les cartes, carrément. Je connais mes forces», déclare-t-il.

La première étape de la saison 2010 sera présentée ce mardi soir au parc LaSalle de l'arrondissement Lachine. Les plus jeunes prennent le départ à 17h15 et 18h, tandis que l'élite s'élancera à 19h pour 31 tours (50 km) sur un circuit d'un mille (1,61 km) unique en Amérique (quatre virages à gauche de 90 degrés, inclinés de 5 à 7 %).