HAMILTON (AFP) - La Française Jeannie Longo, qui fêtera à la fin du mois son 45e anniversaire, s'attaque au défi du temps dans le contre-la-montre des Championnats du monde de cyclisme sur route, mercredi sur le parcours canadien, où la Russe Zoulfia Zabirova et la Suissesse Nicole Braendli partent favorites.

Habituée à se préparer aux Etats-Unis, Longo est partie en Californie après le GP des Nations qu'elle a terminé mi-septembre à la troisième place. Pendant son séjour en altitude, à 2300 mètres, cette éternelle perfectionniste a ajouté un nouveau titre à sa phénoménale collection qui compte notamment treize médailles d'or mondiales. Elle est devenue championne de... Californie du contre-la-montre.

Rassurée par les prévisions clémentes de la météo, "Super-Jeannie" dit viser une place dans les cinq premières sur un parcours (20,8 km) qui lui plaît, voire mieux si elle connaît une belle journée.

A défaut de la championne olympique, la Néerlandaise Leontien Zijlaard-Van Moorsel, qui a préféré s'abstenir après son récent record de l'heure établi à Mexico, les Suissesses Nicole Braendli et Karen Thuerig s'imposent en tête de liste pour briguer le podium, avec la tenante du titre, Zoulfia Zabirova, et l'Espagnole Joane Sommariba.

Braendli, qui s'est préparée en Italie, espère cette fois transformer l'argent en or massif. Battue de 40 centièmes de seconde par Longo en 2001, elle avait de nouveau terminé deuxième l'an dernier à Zolder (Belgique).

Quant à Thuerig, une fervente de duathlon qui avait obtenu le bronze l'an passé pour ses débuts dans les Championnats du monde, elle reste sur une victoire probante au GP des Nations.

Même si elle s'estime moins à l'aise sur ce parcours sélectif avec deux côtes à franchir, la Lucernoise (31 ans) ne peut que viser haut avant de partir disputer le triathlon de Hawaï (Ironman).