JUSSAC, France - Un Viking en Auvergne! Le Norvégien Edvald Boasson Hagen s'est montré le plus rapide d'un peloton réduit dans la 1re étape du Dauphiné, dimanche à Jussac (Cantal), pour endosser le premier maillot jaune.

Habitué de l'épreuve, « EBH » a signé son cinquième succès dans le Dauphiné (neuf ans après le premier), le 78e d'une carrière qu'il poursuit dans l'équipe sud-africaine Dimension Data, l'une des moins loties du WorldTour.

Cette formation, censée contribuer au développement du cyclisme africain, ne compte plus qu'un tiers de coureurs du continent dans son effectif (9 sur 27 !). Elle peine aussi à garder sa place au soleil du plus haut niveau: avant la victoire de Boasson Hagen, elle n'avait gagné que trois fois en 2019, toujours à l'échelon continental.

« Cela nous fait du bien », a réagi Boasson Hagen (32 ans), l'homme de base du groupe dès lors que le Britannique Mark Cavendish, qui se rétablit du virus d'Epstein-Barr, cherche encore à retrouver un niveau acceptable. 

« Cela faisait longtemps que je n'avais pas gagné au Dauphiné (en 2016) », a ajouté le Norvégien, promis aux plus hautes destinées à son début de carrière avant de se transformer en équipier roule-toujours dans l'équipe Sky jusqu'en 2014.

Sur une route parfois glissante à cause des averses, Boasson Hagen est sorti lancé du dernier virage, dans le sillage de l'Allemand Nils Politt (4e), pour devancer de plus d'une longueur les Belge Philippe Gilbert (2e) et Wout Van Aert (4e).

Hugo Houle (Astana) est de retour en selle et en pleine possession de ses moyens pour attaquer le Critérium, que les cyclistes sur route considèrent comme la dernière préparation en vue du Tour de France.

« C’est la deuxième fois seulement que je fais le Critérium, mais je connais bien les routes. J’habite pas très loin du circuit et j’ai couru à pas mal de reprises dans le coin », a dit le Québécois en direct de la France.

L’athlète originaire de Sainte-Perpétue pointe quant à lui en 132e place à 10 minutes 46 secondes de Boassen Hagen dans un peloton de 27 coureurs. « J’ai fait mon travail pour bien placer mes coéquipiers au pied de la dernière montée assez raide de 3,6 kilomètres avec une descente sinueuse et pas mal de virages. Après, je suis rentré tranquille pour économiser mon énergie parce qu’il risque d’y avoir pas mal d’action cette semaine et nous gardons nos forces pour les étapes clés. »

« C’était une journée stressante, mais à la fin, ç’a bien été pour nous. Nous avons failli gagner l’étape avec Magnus Cort (37e) qui était dans l’échappée avec six coureurs. L’échappée était dangereuse parce qu’il y avait des gars très forts dedans. Ç’a roulé quand même très vite toute la journée dans le peloton. Malheureusement pour mon coéquipier, il a été repris avec 500 mètres à faire. C’est sûr qu’il était un peu déçu, mais bon, il a essayé et mis de la pression », a expliqué Houle.

Houle a ajouté que, pour la première étape, l’objectif de l’équipe était de garder leur leader Jakob Fuglsang aux avant-postes pour le classement général. « Il est arrivé sur le circuit final assez satisfait. »

Le Canadien Michael Woods (EF Education First) est quant à lui 31e.

Les cyclistes seront de retour en action lundi pour la deuxième des huit étapes de cet événement. Ils participeront à une course de 180 kilomètres entre Mauriac et Craponne-sur-Arzon.

Direction Tour de France?

Pour Houle, il n’y a aucun doute que tous ses adversaires sont en grande forme à cette préparation générale du Tour de France qu’est le Critérium du Dauphiné. Lui-même a d’ailleurs participé à un camp d’entraînement de deux semaines en altitude en prévision de cette compétition qui a commencé dimanche.

« Dans chacune des équipes, tous les coureurs veulent être sélectionnés. Je suis prêt. C’est important de bien performer et de faire de belles courses parce que c’est là-dessus que nous sommes jugés. La forme est bonne et je ne suis pas inquiet de ce côté. Je fais ce que j’ai à faire et ce que l’équipe me demande, alors il ne devrait pas y avoir de problèmes », a-t-il conclu.

Signe positif pour Froome

« J'ai eu la chance de me retrouver bien placé », a commenté Boasson Hagen, l'un des rares routiers-sprinteurs (avec Impey et Colbrelli) à garder le contact dans cette étape de moyenne montagne en Auvergne, passant paradoxalement par le point le plus haut de la semaine dès le 34e kilomètre (Puy Mary, 1589 m d'altitude).

Si les favoris ont fait match nul sur le plan comptable, la seule escarmouche significative, une violente accélération de l'équipe de Julian Alaphilippe à 20 kilomètres de l'arrivée, a délivré les premiers enseignements de cette 71e édition. 

Dans cette côte, le Britannique Chris Froome, quadruple vainqueur du Tour, a réagi immédiatement au forcing du Tchèque Zdenek Stybar. Pour Froome, qui était absent jusqu'à présent dans les temps forts des courses, cette entrée en matière marque le premier signe positif de la saison.

Le final a condamné le Belge Oliver Naesen et le Danois Magnus Cort, échappés dès la première heure, et le jeune et prometteur belge Bjorg Lambrecht (22 ans, 4e de la Flèche Wallonne) revenu à l'entrée des 20 derniers kilomètres. Le trio n'a été repris qu'à 600 mètres de la ligne après une poursuite menée par l'équipe Mitchelton.

Lundi, la deuxième étape traverse l'Auvergne d'ouest en est, de Mauriac (Cantal) à Craponne-sur-Arzon (Haute-Loire). Le parcours de 180 kilomètres, très bosselé, passe par Brioude (Km 111), la ville de Romain Bardet, et comporte pas moins de huit côtes, avant l'arrivée jugée en faux-plat montant.

« Je ne crois pas que je vais garder le maillot longtemps mais je vais essayer », a promis Boasson Hagen, qui apprécie le Dauphiné: « J'aime beaucoup cette course. Elle me convient bien ».