Hugo Houle a fait face à toutes sortes d’ennuis, dimanche, lors de la 82e édition du Gand-Wevelgem, en Belgique, où il agissait à titre de leader pour la formation Astana. Malgré les embûches, le Québécois est tout de même parvenu à prendre le 36e rang.

En plus d’être le seul membre de son équipe à compléter le parcours de 232,5 kilomètres, Hugo Houle a dû faire du travail de rattrapage pendant la majeure partie de cette classique flandrienne en raison de chutes survenues devant lui.

« La première fois, deux coureurs ont chuté et m’ont emporté avec eux. Je suis tombé et j’ai brisé mon vélo. Ç’a pris quelques minutes avant que la voiture arrive pour me donner mon vélo de remplacement, alors j’ai perdu beaucoup de temps », a indiqué Houle, qui était encore bien loin d’être au bout de ses peines.

« Ensuite, j’ai réussi à rattraper le peloton, mais il y a eu une autre chute devant moi. Cette fois-ci, je ne suis pas tombé, mais j’ai été pris dans l’empilade. Ça m’a encore pas mal ralenti. »

Au lieu de se laisser emporter par ses malheurs, l’athlète de Sainte-Perpétue a plutôt décidé de miser sur sa forme exemplaire et sur sa patience pour rejoindre le peloton à nouveau.

« C’est sûr que ce sont des situations décourageantes, mais je n’ai pas paniqué. Je suis resté calme et j’ai réussi à revenir une deuxième fois. Mes jambes étaient excellentes et ça m’a permis de revenir de loin. En dépit de tout ce qui est arrivé aujourd’hui, je suis très heureux », a conclu Houle, qui termine à 3 minutes 2 secondes du vainqueur, Mads Pederson (Trek-Segafredo).

Le Danois Mads Pedersen (Trek), ancien champion du monde, a remporté la 82e édition de la classique flandrienne Gand-Wevelgem, dimanche.

Pedersen (24 ans), vainqueur du Mondial il y a un an, a devancé au sprint le Français Florian Sénéchal et l'Italien Matteo Trentin. Il s'agit de sa troisième victoire cette saison. 

Le Suisse Stefan Kung a fait la course en tête durant les trente derniers kilomètres avant d'être repris par un groupe de huit attaquants à 15 kilomètres de la ligne.

Parmi les neuf échappés figuraient les deux grands favoris de l'épreuve, le Belge Wout Van Aert et le Néerlandais Mathieu van der Poel, ainsi que l'Allemand John Degenkolb, à une semaine du Tour des Flandres dimanche prochain au départ d'Anvers.

«J'adore les sprints longs, a déclaré Pedersen. Je pensais que Van der Poel et Van Aert auraient les capacités de réagir mais j'ai pu lancer mon sprint comme je le pouvais», a-t-il dit au micro de la RTBF.

«C'était une course difficile avec la pluie et le vent. Mais j'ai bien passé le Mont Kemmel. Je me sentais bien en jambes et cela m'a mis en confiance. Je serai présent la semaine prochaine au Tour des Flandres pour gagner», a-t-il conclu.

Pedersen, Trentin, Bettiol et Sénéchal avaient pris quelques mètres peu avant la flamme rouge pour finir au sprint, Van Aert et van der Poel se regardant dans le dernier kilomètre.

Mads Pedersen, 24 ans, a remporté la 15e victoire de sa carrière, la troisième cette année après une étape du BinckBank Tour et une autre au Tour de Pologne.

Après une course difficile en raison notamment des conditions météo, à 30 kilomètres du but, le Suisse Stefan Küng (Groupama-FDJ) a tenté de s'extirper d'un groupe d'attaquants.

«Les favoris se regardaient. J'y ai vraiment cru» a déclaré Kung, qui a cependant vu les meilleurs revenir sur lui.