L'équipe Sky a perdu vendredi le Néerlandais Wout Poels, son chef de file dans Paris-Nice, au cours de la 6e étape remportée à Vence, dans l'arrière-pays niçois, par le Français Rudy Molard.

Poels, qui occupait la deuxième place du classement derrière l'Espagnol Luis Leon Sanchez, a terminé sa course contre une balustrade, dans un virage, à moins de 10 kilomètres de l'arrivée. Avec, pour dommage principal, une fracture de la clavicule gauche.

Sa formation, souvent victorieuse à Nice, doit désormais s'en remettre au Colombien Sergio Henao, qui a plafonné dans le final mais sans perdre de temps. A condition que le vainqueur de l'année passée puisse combler son retard (46 secondes sur Sanchez, moins sur les autres prétendants) dans les deux dernières journées de la "course au soleil".

Pour le gain de l'étape (198 km), Molard a poursuivi la série de victoires françaises. La quatrième depuis le départ, soit une performance inédite depuis 1987, et la deuxième pour l'équipe Groupama-FDJ après celle du champion de France Arnaud Démare dimanche dernier dans la banlieue parisienne.

Vainqueur pour la première fois au niveau WorldTour, Molard (28 ans) a utilisé au mieux sa connaissance du terrain. « J'habite à une trentaine de minutes à vélo, je suis venu des dizaines de fois, ce sont mes routes d'entraînement », a déclaré le vainqueur du jour qui a attendu les tout derniers kilomètres pour passer à l'attaque, la seconde fois à 1400 mètres de la ligne.

Le Québécois Hugo Houle a pour sa part pris le 112e rang au terme de l'épreuve.

Alaphilippe nouveau dauphin

Molard est resté sur la réserve dans la côte de la Cole-sur-Loup, très pentue, dans laquelle les favoris n'ont pu se départager. « Je savais qui'l fallait suivre mais pas tout donner », a-t-il expliqué.

En accélérant sur le haut et en plongeant dans la descente, le Britannique Simon Yates a mis les autres candidats sous pression. « Poels était devant moi dans la descente, ça roulait vite, et il a chuté dans un virage, a raconté Sanchez. C'est dommage de perdre de cette façon, j'espère qu'il se rétablira très vite. »

Yates a été repris ensuite par les poursuivants, tout comme le Belge Tim Wellens qui l'avait rejoint. Le puncheur français Julian Alaphilippe a provoqué l'échec de plusieurs tentatives et a attendu le sprint. Mais il n'a pu prendre que la troisième place de l'étape, soit deux secondes de bonification seulement.

Au classement général, Alaphilippe est devenu le dauphin de Sanchez, à 22 secondes du leader de l'équipe Astana. Les écarts, cependant, sont resserrés puisque dix coureurs sont pointés en moins d'une minute avant l'unique arrivée au sommet de l'épreuve.

Samedi, la 7e étape, longue de 175 kilomètres entre Nice et la station de la Colmiane, se conclut par une longue montée de 16,3 kilomètres d'une pente moyenne de 6,2 %, jusqu'à la station située à 1500 mètres d'altitude. Les prévisionnistes annoncent toutefois une météo hivernal en altitude, sur la station des Alpes-Maritimes, avec une température inférieure à zéro et des chutes de neige.