MADRID - C'est peut-être la naissance d'un grand : l'Italien Fabio Aru (Astana) a remporté dimanche le 70e Tour d'Espagne, soit son premier sacre en Grand Tour, au terme d'une 21e et dernière étape gagnée au sprint par l'Allemand John Degenkolb dans les rues de Madrid.

Troisième puis deuxième du Giro en 2014 et 2015, le Sarde (25 ans) semblait promis à de tels sommets. Et malgré un plateau très relevé sur cette Vuelta (Froome, Quintana, Valverde...), ce sacre précoce récompense sa constance, sa résistance et son esprit offensif.

Aru succède au palmarès de la Vuelta à son « idole », l'Espagnol Alberto Contador, qui l'avait devancé en mai sur le podium du Tour italien. L'Espagnol Joaquim « Purito » Rodriguez (Katusha) termine deuxième, devant le Polonais Rafal Majka (Tinkoff-Saxo), troisième.

Rodriguez, qui a également remporté le maillot blanc du combiné sur cette Vuelta, a néanmoins perdu in extremis le maillot vert du classement par points en raison d'un sprint intermédiaire remporté par son compatriote Alejandro Valverde (Movistar).

Dominique Rollin et Antoine Duchesne ont livré un ultime effort dimanche et ont complété l’éreintant Tour d’Espagne en terminant respectivement 47e et 58e de la 21e étape, dans le même temps que le vainqueur.

Si Rollin avait pris le départ d’un cinquième grand tour le 22 août dernier, Duchesne a fait face pour la toute première fois aux exigences d’une compétition de trois semaines en Europe.

Pressenti pour le Tour de France par Europcar plus tôt cette année, c’est finalement pour la Vuelta que Duchesne a été retenu par l’équipe française. Il a mis 89 heures, 33 minutes et 50 secondes pour rouler les 3358,1 kilomètres de la course et s’est classé 138e au général.

Quant à Rollin, représentant de Cofidis, ses 89 heures, 11 minutes et 48 secondes passées sur ses vélos l’ont placé au 116e échelon.

Le meilleur membre de la formation du Bouchervillois a été l’Espagnol Daniel Navarro Garcia, 30e (+1 heure, 6 minutes et 8 secondes).

Sur le Paseo de la Castellana, grande artère du centre de Madrid, Fabio Aru, pour sa part, a pu savourer sa victoire en franchissant la ligne légèrement décroché, entouré de son équipe Astana.

« C'est un rêve, je suis très fier et très ému », a réagi l'Italien, cinquième de la Vuelta l'an dernier. « Je veux remercier mes équipiers. Ils ont cru en mes possibilités (...) Nous avons fait un travail d'équipe extraordinaire. »

Les sprinteurs, eux, s'étaient expliqués quelques secondes auparavant, ce qui a permis à Degenkolb d'obtenir enfin la victoire d'étape qu'il était venu chercher en Espagne. Ce succès consolera aussi un peu l'équipe Giant-Alpecin, dont le leader néerlandais Tom Dumoulin, porteur du maillot rouge jusqu'à samedi, s'est écroulé après avoir tutoyé la victoire finale.

Sur les traces de Nibali

Ce triomphe d'Aru vient en tout cas confirmer la montée en puissance du jeune grimpeur sarde, qui a pris de l'envergure au sein de la formation kazakh Astana au point de suivre les traces de son coéquipier Vincenzo Nibali (30 ans), vainqueur de la Vuelta en 2010 avant de remporter le Giro 2013 et le Tour de France 2014.

Aru est le sixième italien à remporter l'épreuve espagnole après, outre Nibali, Angelo Conterno en 1956, Felice Gimondi en 1968, Giovanni Battaglin en 1981 et Marco Giovannetti en 1990.

C'est en attaquant sur les pentes de l'étape-reine de la Vuelta, en Andorre (11e étape), qu'Aru a construit son sacre en terminant 2e au sommet derrière son équipier Mikel Landa, portant ensuite le maillot rouge pendant cinq étapes.

Il a aussi su éviter les chutes qui ont éliminé nombre de favoris, à l'image du Britannique Chris Froome (fracture d'un pied) ou de Nibali lui-même, mis hors course dès la 2e étape pour s'être accroché à sa voiture en tentant de revenir sur le peloton après avoir chuté.

Enfin, malgré sa faiblesse en contre-la-montre, Fabio Aru a bien résisté dans l'épreuve chronométrée de Burgos, remportée par l'épatant Tom Dumoulin, qu'il a fini par renverser samedi au terme d'une belle offensive dans la Sierra de Madrid.

À noter aussi la belle performance de l'Australien Adam Hansen (Lotto-Soudal), qui a achevé son 13e Grand Tour consécutif depuis la Vuelta 2011, battant le record établi par l'Espagnol Bernardo Ruiz dans les années 1950.