ANS, Belgique – Il n'en est qu'à sa troisième saison dans le peloton professionnel mais a déjà dépassé la trentaine : le Canadien Michael Woods (EF Education First-Drapac) est la révélation tardive à Liège-Bastogne-Liège dont il a pris dimanche la 2e place.

« C'est la plus belle performance de ma carrière », a reconnu Woods (31 ans) dont le palmarès ne compte qu'un seul succès, une étape du Tour de l'Utah en 2015, un an avant qu'il rejoigne l'équipe de Jonathan Vaughters.

Le Canadien originaire d'Ottawa a commencé le sport de haut niveau par l'athlétisme. Spécialiste de demi-fond, il a renoncé après des interventions chirurgicales provoquées par une fracture de fatigue au pied et a opté pour le vélo.

« Je suis devenu vraiment pro à 29 ans », a-t-il raconté. « Pour moi, cette 2e place derrière Bob Jungels est une victoire. J'avais dans l'idée d'attaquer. Mais j'ai suivi Bardet quand il est parti et je l'ai devancé pour la deuxième place. »

Le profil des classiques ardennaises convient à ce coureur doté d'un gabarit passe-partout (1,75 m pour 64 kg).

Il s'est fait remarquer par un accessit dès sa première participation à la Flèche Wallonne (12e en 2016). L'an passé, il a confirmé dans Liège-Bastogne-Liège (9e) et a montré dans la Vuelta qu'il pouvait aussi viser haut dans les courses par étapes (7e).

« Cela me rend plus optimiste pour le prochain Giro », a-t-il glissé, à moins de deux semaines du départ du Tour d'Italie. « Je n'irai pas pour le classement général mais plutôt pour gagner une belle étape. »

Heureux de ce premier podium dans la Doyenne, Woods a expliqué aussi avoir connu un début de saison « dur » : « Je suis tombé malade à Abou Dhabi, je me sentais mal à chaque course, et même encore au début de la semaine des Ardennes. Aujourd'hui, c'est la première journée cette année dans laquelle je me sentais en forme. J'étais de nouveau un coureur. »

Une autre victoire pour Boels Dolmans

Chez les femmes, l’équipe cycliste Boels Dolmans, dans laquelle s’aligne la Québécoise Karol-Ann Canuel, a encore une fois remporté la course dimanche. Cette fois, la Néerlandaise Anna van der Breggen a gagné à Liège-Bastogne-Liège, comptant pour le World Tour féminin, en Belgique.

C’est la troisième victoire en une semaine pour l’équipe de Canuel. La Néerlandaise Chantal Blaak avait été victorieuse à l’Amstel Gold Race, aux Pays-Bas, dimanche dernier, et sa coéquipière van der Breggen a été sacrée championne de la Flèche wallonne à Huy, en Belgique, mercredi.

Dimanche, Van der Breggen a parcouru les 136 kilomètres de Liège-Bastogne-Liège en 3 h 34 min 23 s. Les deux cyclistes de l’équipe Mitchelton Scott, l’Australienne Amanda Spratt (+6 secondes) et la Néerlandaise Annemiek van Vleuten (+58 secondes) l’ont accompagnée sur le podium.

« Le plan a bien fonctionné. Anna est vraiment forte pour le moment. C’est assez impressionnant », a commenté sa coéquipière québécoise.

Canuel, d’Amos, a conclu au 39e rang en un temps de 3 h 37 min 1 s, soit à 2 minutes 38 secondes de la gagnante.

« De mon côté, ç’a bien été. Je me suis sentie bien aujourd’hui », a ajouté Canuel.