MONTRÉAL – Si les spectateurs de la course cycliste Record Bank E3 Harelbeke étaient ravis de voir un podium entièrement belge, l’ambiance était aussi à la fête dans le camp des AG2R-La Mondiale, formation du Québécois Hugo Houle. Vendredi, à Harelbeke (Belgique), leur porte-couleurs Oliver Naesen a pris le troisième rang de l’épreuve derrière Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) et Philippe Gilbert (Quick-Step Floors).

Antoine Duchesne (Direct Énergie), originaire de Saguenay, a fini 60e (à 2 minutes 16 secondes) et Houle 66e (à 6 minutes 15 secondes).

« L’objectif était de bien placer Naesen pour le Taaienberg (au 130e kilomètre). Ensuite, il a fait ça tout seul avec la force qu’il avait. Il a pris le bon groupe et il a géré ça comme un chef et un grand coureur! » s’est réjoui l’athlète de Sainte-Perpétue. « Ça fait du bien à l’équipe, car ça fait longtemps qu’on cherche à faire un podium sur une classique. L’équipe a trouvé un très grand leader pour les années à venir. Tout le monde est donc hyper motivé et ça nous tire vers le haut. »

Van Avermaet et Gilbert s’étaient échappés avec une vingtaine de kilomètres à faire, mais Naesen a pu revenir sur eux au prix d’une descente à tombeau ouvert. Une fois dans le final qui a été très tactique, le coéquipier de Houle a lancé la première salve, sauf que le médaillé d’or de la course en ligne des Jeux de Rio a coiffé le champion national belge pendant que Naesen, déjà battu, applaudissait la victoire son ami et partenaire d’entraînement.

Houle confirme que AG2R-La Mondiale compte bâtir sur ce podium en vue des prochains monuments tels le Tour des Flandres et Paris-Roubaix.

« Tout le monde veut travailler faire le maximum pour Oliver. Et en plus, il est très sympathique! On sait que le gars assure et qu’il a des chances de gagner la course, alors c’est une belle motivation pour me surpasser et faire en sorte qu’on gagne des courses. »

Au plan personnel, le Québécois a tenté de faire partie de l’échappée du début de course, mais c’est finalement son coéquipier Alexis Gougeard qui a pu avoir son bon de sortie vers le 80e kilomètre.

« J’ai fait une très bonne course et suis resté longtemps en contact avec la tête. Malheureusement, un de nos leaders, Stijn Vandenbergh, a chuté. Je l’ai attendu et après nous n’avons pas réussi à revenir. »

Houle et son ancien coéquipier chez Spidertech, Guillaume Boivin (Israel Cycling Academy), seront au départ de Gent-Wevelgem dimanche.

Joëlle Numainville (Cylance) sera de l’épreuve féminine.