En cette première course de la saison, Hugo Houle a mis sa forme physique à l’épreuve, jeudi, au Tour de la Communauté valencienne. Le cycliste originaire de Sainte-Perpétue estime avoir passé le test en épaulant son coéquipier Ion Izagirre chez Astana, lui qui a conclu la deuxième étape au 6e rang.

« Ça me rassure un peu. On a roulé vite, on a poussé fort et la forme a bien répondu. Ça m’a permis de voir où je me situe, comment je me sens et comment je récupère. C’est satisfaisant de voir que le travail de cet hiver a été bon et ça me met en confiance », a confié Houle, qui a été le 57e à franchir la ligne d’arrivée.

Dès le début de la course, une échappée de cinq cyclistes a rapidement pris les devants et ils se sont forgé une avance de neuf kilomètres, ce qui a mis beaucoup de pression sur tous les cyclistes. « Je ne pensais pas que le départ allait être aussi costaud, a admis le Québécois. Une chance que les coureurs avaient un vent de face, parce que je ne suis pas sûr qu’on aurait pu les rattraper s’il avait été de dos. »

Une montée difficile de deux kilomètres attendait les athlètes en fin de parcours et Hugo Houle avait pour mandat d’appuyer ses coéquipiers espagnols Ion Izagirre et Luis Leon Sanchez pour bien les positionner, ce qu’il a réussi à faire avec brio. Il a ensuite pu compléter la course à son rythme.

La victoire est allée au Slovène Tadej Pogacar de la formation UAE – Team Emirates. Le cycliste de 21 ans a complété les 181 kilomètres séparant Torrent de Cullera en 4 h 14 min 26 s.

L’Espagnol Alejandro Valverde de Movistar Team a pris le deuxième rang. Ce dernier tente d’être couronné vainqueur de ce tour pour la quatrième fois de sa carrière et il avait terminé sur la deuxième au classement général de l’an dernier. Le Belge Dylan Teuns (Bahrain – McLaren) est venu compléter le podium.

Pogacar prend ainsi la tête du classement général grâce à son triomphe. Pour sa part, Hugo Houle occupe provisoirement le 53e rang.

Les coureurs reprendront l’action vendredi pour la troisième étape, une course de 174,6 kilomètres entre Orihuela et Torrevieja. « Ça risque d’être un sprint plus tranquille après une journée rapide comme aujourd’hui (jeudi). Ce sera beaucoup plus difficile samedi avec une quatrième étape qui comporte plusieurs montées. C’est ce qui devrait définir le classement général et il y aura beaucoup plus d’action », a conclu Houle.