BAGNÈRES-DE-BIGORRE - Dan Martin, au pur talent de grimpeur, explique sa victoire dans la 9e étape du Tour de France à Bagnères-de-Bigorre par sa confiance nouvelle acquise notamment par sa victoire au printemps dans Liège-Bastogne-Liège.

Cet Irlandais au physique anonyme n'impressionne pas au premier abord. Mais son succès en mars dans la « Doyenne des classiques » l'a installé dans la cour des grands.

Comme dimanche à Bagnères-de-Bigorre, il s'était imposé au terme d'une course parfaitement menée tactiquement par son équipe Garmin.

Dans la formation américaine qu'il a rejointe en 2008, le coureur de 26 ans a trouvé l'environnement qu'il lui fallait. « Garmin, maintenant, c'est comme une famille pour moi, on est des amis plus que des équipiers. Je ne suis pas quelqu'un de confiant, mais eux m'ont donné la confiance pour aller chercher la victoire », explique-t-il.

Le vélo est pourtant son univers. Fils du footballeur professionnel écossais Neil Martin et de Maria Roche, soeur du vainqueur du Tour de France et Tour d'Italie en 1987 Stephen Roche, il a baigné dans ce monde dès son plus jeune âge. « J'étais sur ma première course quand j'avais dix jours », a-t-il coutume de raconter.

Doté de belles qualités de grimpeur, mais aussi d'une bonne pointe de vitesse au sprint, il s'est naturellement dirigé vers la carrière cycliste après un titre de champion de Grande-Bretagne junior sur route.

Progression régulière

Mais son profil de routier exclusif a nui à ses perspectives au sein de la Fédération britannique à laquelle il était affilié et qui faisait de la piste une de ses priorités. Son père l'a alors mis sous licence irlandaise, avec son cousin Nicholas Roche, aujourd'hui dans la formation Saxo d'Alberto Contador. Les deux hommes ont fait leurs armes ensemble en amateurs au club de La Pomme-Marseille, avant de se séparer. Son cousin part chez Cofidis, lui dans l'équipe américaine Slipstream-Chipotle (future Garmin).

Passé pro en 2008, il s'est bâti un palmarès avec une progression remarquable: champion d'Irlande et vainqueur de la Route du Sud en 2008, Tour de Pologne 2010, Tour de Toscane 2011, et des places d'honneur notables comme une deuxième place au Tour de Lombardie 2011, une 5e place à Liège-Bastogne-Liège, une 6e sur la Flèche wallonne...

Le déclic est arrivé cette saison. Il a d'abord remporté le Tour de Catalogne, qu'il avait terminé à la deuxième place en 2009 et 2011, puis surtout Liège-Bastogne-Liège, « LA course de (ses) rêves ».

« Cette victoire à Liège était quelque chose de très important pour moi et je pense qu'elle m'a donné la confiance pour attaquer dans la dernière bosse ». Et filer vers une nouvelle victoire de prestige, qui alimentera encore un peu plus son cercle vertueux de confiance.