ANNEYRON, France - Alexandre Vinokourov et Andrey Kashechkin, les deux coureurs du Kazakhstan, ont raflé les deux premières places du contre-la-montre du Dauphiné, mercredi, à Anneyron, à l'arrivée de la troisième étape.

Les duettistes, séparés par 9 secondes au terme de leurs "chronos" respectifs" sur 40,7 kilomètres, ont pris les deux premières places du classement général.

"Je voulais tester mes jambes dans un contre-la-montre avant le Tour de France", s'est félicité Vinokourov qui compte aider son cadet et lieutenant à remporter le Dauphiné comme lui-même l'avait fait en 1999, au début de sa carrière.

"Vino", obsédé par le Tour de France qu'il veut enfin gagner après avoir été recalé l'année passée à la veille du départ (faute d'un nombre suffisant de coéquipiers épargnés par l'affaire de dopage Puerto), a pris le dessus sur ses rivaux directs dans l'optique du mois de juillet.
L'Australien Cadel Evans (4e) a concédé 39 secondes, une seconde de moins que le Russe Denis Menchov (5e). Mais l'Américain Levi Leipheimer, le vainqueur du Dauphiné 2006, a lâché 1 min 11 sec et l'Espagnol Alejandro Valverde 1 min 18 sec.

Quant à Christophe Moreau, qui portait le maillot jaune et bleu de leader au départ du contre-la-montre, il a déboursé près de trois minutes (25e), beaucoup plus qu'un autre Français, Sylvain Chavanel, seulement distancé de 1 min 10 sec (7e).

Avant le Ventoux

L'exercice, disputé sous la chaleur, a marqué les limites actuelles de l'Espagnol Oscar Pereiro, le maillot jaune virtuel du Tour de France 2006, qui a lâché plus de quatre minutes et demie à Vinokourov, vainqueur d'une étape du Dauphiné pour la troisième fois de sa carrière.

"Depuis le début de l'année, j'ai travaillé le contre-la-montre au moins trois fois par semaine", a déclaré le Kazakh (33 ans). "On ne peut pas gagner un tour, petit ou grand, si l'on n'est pas bon dans les 'chronos'. Sur le Tour, ils sont souvent longs, 40-50 kilomètres. On peut faire des différences. Je suis confiant".

Décidé à se tester une nouvelle fois durant la semaine, dans la grande étape de montagne samedi, "Vino" veut maintenant favoriser Kashechkin (27 ans), qui l'avait accompagné sur le podium de la Vuelta l'année passée (3e). "Leader, cela ne change rien", a reconnu le chef de file du cyclisme kazakh, maître d'oeuvre de l'équipe Astana.

Pour "Kash" comme pour les autres candidats (Menchov, Leipheimer, etc), le prochain rendez-vous est fixé au Ventoux, terme de la quatrième étape de 197 kilomètres.
L'ascension du "Géant de Provence", ses 21 kilomètres de montée (à 8 % de pente) par le versant de Bédoin jusqu'à l'altitude de 1909 mètres, est devenue un classique du Dauphiné. Avec, pour derniers vainqueurs, Vinokourov (2005) et Menchov (2006), qui s'était imposé à l'Observatoire devant Moreau et Leipheimer.