ANNECY, France - Six ans après sa première victoire, le Français Christophe Moreau (AG2R) a gagné une nouvelle fois le Critérium du Dauphiné Libéré au terme de la septième étape, enlevée dimanche à Annecy (est) par le Kazakh Alexandre Vinokourov.

A l'âge de 36 ans, Moreau a dominé la course en montagne, le secteur-clé de l'épreuve qui franchit traditionnellement les cols des Alpes. Il s'est imposé une première fois à Saint-Etienne (centre), lors de la 2e étape, puis au sommet du Mont Ventoux deux jours plus tard.

Le Franc-Comtois, qui est établi dans le Jura suisse depuis plusieurs années, a récupéré le maillot jaune et bleu de leader à Valloire (est) dans l'avant-dernière étape, la plus difficile de la semaine, avant de le conserver sur la route d'Annecy.

Hormis une brève tentative de l'Australien Cadel Evans à 9 kilomètres de l'arrivée, Moreau n'a jamais été réellement attaqué durant la dernière étape, longue de 129 kilomètres et menée grand train dès le départ de Valloire.

Le Français, esseulé dans la Forclaz de Montmin, le dernier col à moins de 20 kilomètres de l'arrivée, a dû surtout se méfier des pièges de la chaussée rendue très glissante par la pluie.

L'Américain Levi Leipheimer, parti à l'avant au lendemain de sa contre-performance en montagne (à cause d'ennuis intestinaux), a glissé dans la traversée d'un rond-point. Il a été dépassé aussitôt par Vinokourov, lancé en contre-attaque dans les 7 derniers kilomètres.

Vinokourov encore

Fidèle à son tempérament offensif, "Vino" s'est adjugé son deuxième succès de la semaine après son contre-la-montre victorieux mercredi dernier dans la Drôme.

Le Kazakh, qui reconnaît être le favori du prochain Tour de France (7 au 29 juillet), a devancé de 37 secondes le premier groupe de poursuivants réglé par l'Espagnol Oscar Pereiro.

Deuxième du Tour 2006, en attendant d'être déclaré vainqueur si l'Américain Floyd Landis est sanctionné conformément au règlement pour dopage, Pereiro s'est signalé pour la première fois de la saison avec cet accessit, sans conséquence pour le classement général.

Moreau, présent dans ce groupe, a levé les bras bien avant de franchir la ligne. Evans, troisième, est resté au classement à 14 secondes, un écart bien supérieur à celui de l'édition 2001 quand le Français avait battu le Russe Pavel Tonkov d'une seule seconde.

Derrière Moreau, l'équipe Astana a trusté les honneurs. Quatre succès d'étape en cinq jours et le maillot de leader porté par deux coureurs différents (Vinokourov, Kashechkin) ont affirmé la montée en puissance de la formation venue affiner son approche de la Grande Boucle.

"C'est ce qui nous manquait, d'avoir la confiance en notre groupe", a conclu Vinokourov sous les yeux de l'ambassadeur du Kazakhstan en France. "Même s'il n'y avait que quatre à cinq coureurs de l'équipe du Tour, je suis très satisfait. A voir ce qu'ont fait cette semaine des coureurs comme Iglinskiy, Ivanov, Colom, notre équipe est forte".