SPA-FRANCORCHAMPS, Belgique (PC) - Marie-Hélène Prémont de Château-Richer a décroché sa première victoire en carrière sur le circuit de la Coupe du monde de vélo de montagne et, du coup, elle s'est installée en tête du classement en ce début de saison.

Prémont est la première Canadienne à remporter une épreuve de la Coupe du monde depuis Alison Sydor en 2000. Elle devient aussi la première Nord-Américaine depuis 1997 à obtenir une victoire lors d'une épreuve disputée en Europe.

"La sensation était agréable sur le podium, c'était bon d'entendre l'hymne national canadien, a confié Prémont. Nous ne l'avions pas entendu depuis quelques années.

"J'espère que tous les Canadiens seront fiers de moi."

Prémont a devancé la Norvégienne Gunn-Rita Dahle, championne olympique et championne du monde en titre, qui était invaincue sur le circuit de la Coupe du monde depuis le début de la saison 2003. La Canadienne avait terminé deuxième derrière Dahle aux Jeux olympiques d'Athènes l'été dernier.

Prémont a terminé 43 secondes devant Dahle pour triompher en une heure 25:25 minutes. La Russe Irina Kalentieva s'est classée troisième, trois minutes et une seconde derrière Prémont.

"Je pensais amorcer l'année plus lentement que je l'ai fait. Je me sentais en forme mais on ne sait jamais à quoi s'en tenir au début de la saison, a poursuivi Prémont. Je savais que le parcours me conviendrait bien - les montées étaient difficiles.

"Dans les côtes, je dirais que je gagnais 10 ou 12 secondes sur Gunn-Rita. Je savais que c'est là que je devais creuser l'écart."

Après un départ lent, Prémont s'est hissée au quatrième rang à la fin de la première des quatre boucles de l'épreuve. Elle a placé une accélération dès la première ascension de la deuxième boucle et elle s'est installée en tête pour de bon.

Dahle a été la seule à suivre le rythme de Prémont mais elle a graduellement perdu du terrain dans les montées.

Kiara Bisaro de Courtney, en Colombie-Britannique, a terminé au 24e rang, Patricia Sinclair de Victoria a pris la 34e position et Sandra Walter de Victoria a fini 52e.

La prochaine étape de la Coupe du monde aura lieu dans deux semaines à Madrid.