FLORENCE (AFP) - L'Italien Ivan Basso a tiré parti du premier grand contre-la-montre du Tour d'Italie cycliste, la 8e étape, gagnée dimanche à Florence par son coéquipier américain David Zabriskie.

Au lendemain de ses problèmes musculaires qui lui ont coûté une trentaine de secondes dans les montagnes toscanes, Basso a pris le dessus sur les autres favoris du Giro. Il est remonté à la deuxième place du classement général, à 9 secondes de son compatriote Danilo Di Luca.

Sur les 45 kilomètres du parcours qui traversait les vignobles du chianti dans une première partie sinueuse et escarpée puis empruntait des routes rectilignes pour rejoindre Florence, Basso a fait pratiquement jeu égal avec Zabriskie (26 ans), un vrai spécialiste qui a été sacré l'an dernier champion des Etats-Unis du contre-la-montre.

A l'arrivée, jugée aux portes de la ville, Basso a laissé seulement 17 secondes à son coéquipier du groupe CSC. Deuxième de l'étape, il a pris du temps à tous ses rivaux pour le maillot rose, principalement Damiano Cunego et Gilberto Simoni qui sont les deux derniers vainqueurs du Giro.

Cunego et Simoni ont surtout perdu du terrain dans la partie finale, les 15,5 derniers kilomètres rigoureusement planes. Dans ce secteur, Basso a affiché ses progrès de rouleur dans un exercice qui lui a coûté l'an dernier la deuxième place du Tour de France derrière l'Américain Lance Armstrong.

Di Luca sauve son maillot

Cunego a cédé à son rival près de 4 secondes par kilomètre dans cette dernière tranche. Simoni, encore moins à l'aise, a abandonné à Basso plus d'une minute et demie sur ce final.

Au bilan, les deux chefs de file de l'équipe Lampre ont déboursé un écart conséquent (2 min 07 sec pour Cunego, 2 min 35 sec pour Simoni) à Basso, le grand gagnant du jour.

"Mais nous n'en sommes encore qu'au début des difficultés", a tempéré le Varesan, tout sourire au vu du résultat qui atteste d'une indiscutable progression (position améliorée en soufflerie, reconnaissance détaillée du parcours, etc).

L'Italien Paolo Savoldelli, qui a faibli sur la fin, s'est toutefois remis dans la course au maillot rose (3e) au bénéfice de sa troisième place à l'étape.

Quant à Di Luca, il a réussi à sauver son maillot rose en limitant la perte de temps dans des proportions acceptables (10e à 1 min 35 sec de Zabriskie). Le coureur de l'équipe Liquigas a même fait mieux que ses coéquipiers Stefano Garzelli (11e) et Dario Cioni (12e), a priori plus efficients que lui dans le contre-la-montre.

Lundi, la neuvième étape relie Florence, avec le départ donné devant le musée consacré à l'ancien campionissimo Gino Bartali à la sortie de la grande cité toscane, à Ravenne.

Le parcours de plaine de 139 kilomètres (une seule col, le Muraglione, classé en deuxième catégorie au Km 51) s'adresse en priorité aux sprinteurs, notamment à l'Italien Alessandro Petacchi -toujours à la recherche de son premier succès- avant la première journée de repos.


Classement général

1. Danilo Di Luca (ITA/Liquigas)
36 h 06:47.
2. Ivan Basso (ITA) à 09.
3. Paolo Savoldelli (ITA) 35.
4. Damiano Cunego (ITA) 1:15.
5. Dario Cioni (ITA) 1:27.
6. Stefano Garzelli (ITA) 1:35.
7. Marzio Bruseghin (ITA) 1:38.
8. Serhiy Honchar (UKR) 1:39.
9. Markus Fothen (ALL) 2:10.
10. Gilberto Simoni (ITA) 2:11.
11. Vladimir Karpets (RUS) 2:24.
12. Michele Scarponi (ITA) 2:28.
13. Paolo Bettini (ITA) 2:37.
14. Emanuele Sella (ITA) 3:09.
15. Juan Manuel Garate (ESP) 3:18.
16. Mirko Celestino (ITA) 3:21.
17. Laurent Lefèvre (FRA) 3:24.
18. Andrea Noè (ITA) 3:37.
19. Christophe Brandt (BEL) 3:44.
20. Aitor Gonzalez (ESP) 3:48.
...
79. Michael Barry (CAN) 21:19.
137. Ryder Hesjedal (CAN) 39:35.
147. David Zabriskie (USA) 43:38.