PONFERRADA (AFP) - L'Espagnol Alejandro Valverde (Baléares-Caisse d'Epargne) a remporté vendredi la 7e étape du Tour d'Espagne cycliste, revenant à cinq secondes seulement du maillot or, désormais propriété du jeune Slovène Janez Brajkovic (Discovery Channel).

Valverde, plus que jamais favori de l'épreuve, a bouclé les 154,2 km de l'étape au départ de Leon en 4 h 01 min 05 sec, devant ses compatriotes Carlos Sastre (2e à 4 secondes) et José Angel Gomez Marchante (3e à 6 secondes). Brajkovic a terminé 4e à 7 secondes de Valverde.

Alejandro Valverde, 26 ans, a fini très fort dans les derniers mètres du col de El Morredero (1re catégorie) à Ponferrada, donnant l'impression de laisser sur place le Kazakh Alexandre Vinokourov, alors en tête de l'étape.

"C'était une arrivée phénoménale", a déclaré le coureur de l'équipe Baléares, qui participe à sa quatrième Vuelta.

Absent l'année dernière, il s'était classé 3e en 2003 et 4e en 2004 après avoir abandonné en 2002 pour sa première saison comme professionnel.

"J'ai gagné grâce à l'équipe", a expliqué Valverde, spécialiste des fins d'étape explosive en montagne.

"Je continue à gagner du temps", glisse-t-il.

Sixième du classement général à l'issue de la sixième étape, à 36 secondes du leader Danilo Di Luca, Valverde se retrouve deuxième, à cinq secondes du nouveau maillot or, Brajkovic.

Agé de 22 ans, le coureur slovène a assuré vivre "un rêve" pour sa première saison pleine comme professionnel.

"Je suis un coureur de courses à étapes", a souligné Brajkovic ajoutant qu'il craignait "surtout le mauvais temps".

"Je suis venu ici pour aider (Thomas) Danielson" le leader de l'équipe Discovery Channel, 18e à 4 min 15 sec du Slovène.

Menchov et Pereiro hors jeu, Vinokourov trop juste, Sastre en risque de surchauffe (il a couru le Giro et la Grande Boucle), Brajkovic apparaît malgré sa jeunesse comme un rival plausible pour Alejandro Valverde. D'autant qu'il "est bon dans le contre-la-montre", de l'avis même du coureur des Baléares.