BAGNERES-DE-BIGORRE - Le Britannique Chris Froome, isolé, a résisté dans l'étape-reine des Pyrénées gagnée par l'Irlandais Daniel Martin (Garmin), dimanche, à Bagnères-de-Bigorre, sous les yeux du président de la République François Hollande.

Froome, maillot jaune avant la première des deux journées de repos, a perdu perdu très tôt l'ensemble de ses équipiers, distancés en début d'étape.

Son lieutenant habituel, l'Australien Richie Porte, deuxième du classement au départ de Saint-Girons, a terminé très attardé, à près d'une quart d'heure.

« C'est normal, avec tout le boulot qu'ils ont fait hier (samedi), mes coéquipiers ont payé leurs efforts. Ils ont abattu un travail énorme pour m'amener au maillot jaune. Ils sont humains... », a commenté Froome en reconnaissant avoir passé « une journée très difficile, l'une des plus difficiles que j'ai pu connaître dans le vélo ».

Au lendemain de sa spectaculaire prise de pouvoir, le Britannique n'a rien cédé, toutefois, à ses adversaires directs dans cette étape qui franchissait cinq cols (Portet d'Aspet, Menté, Peyresourde, Val Louron-Azet, Hourquette d'Ancizan), le dernier situé à 30,5 kilomètres de l'arrivée.

Pour le gain de l'étape, Dan Martin (26 ans) a devancé son compagnon d'échappée, le Danois Jakob Fuglsang, 20 secondes avant le groupe de poursuite réglé par le Polonais Michal Kwiatkowski.

Sans équipiers

Vainqueur de la « Doyenne » des classiques, Liège-Bastogne-Liège, en avril dernier, l'Irlandais, neveu de l'ancien champion Stephen Roche (vainqueur du Tour 1987), a enlevé pour la première fois une étape du Tour.

Les équipes Garmin puis Movistar sont passées à l'attaque dans cette étape-reine des Pyrénées (168,5 km) et la formation de Froome s'est désintégrée sur les deux premiers cols.

Le porteur du maillot jaune s'est retrouvé isolé de ses coéquipiers à... 130 kilomètres de l'arrivée.

Porte a cédé dès le col de Menté. Il a mené ensuite une longue course-poursuite pour se rapprocher à moins d'une minute et demie sans parvenir à rentrer sur le premier peloton mené par les hommes de Valverde.

À l'avant, l'Australien Simon Clarke s'est dégagé avant le col de Val Louron-Azet, où il a précédé un trio formé des Français Romain Bardet, néophyte du Tour, et Pierre Rolland, et du Belge Bart de Clercq, avant d'être rejoint au bas de la descente.

Dans le dernier col, la Hourquette d'Ancizan, Froome a surveillé le Colombien Nairo Quintana, qui a testé sa résistance à quatre reprises sans le décramponner. Dan Martin et Fuglsang sont partis à l'attaque et ont basculé au sommet avec 45 secondes d'avance.

La confiance de Dan Martin

Dans la longue descente vers Bagnères-de-Bigorre, le duo a maintenu son avance pour se disputer la victoire.

« Je connaissais bien les 30 derniers kilomètres », a déclaré le vainqueur du jour. « Si j'avais été seul, cela aurait été difficile d'aller au bout ».

Dan Martin a signé la première victoire irlandaise depuis le succès de son oncle, qui avait gagné à La Bourboule en 1992.

« On a animé la course, on a fait un effort d'équipe assez incroyable », a souligné le coureur de Garmin, à la réputation irréprochable dans le peloton.

« Pour le sprint, j'étais confiant même si on ne sait jamais ce qui va se passer. J'ai gagné plusieurs fois cette année et je sais rester calme », a-t-il ajouté.

Froome a déclaré avoir « toujours contrôlé dans le groupe ». « La tactique était simple. Je devais me caler dans les roues et suivre », a-t-il expliqué à sa descente du podium protocolaire.

Dave Brailsford, le patron de l'équipe Sky, a rendu hommage à l'équipe américaine: « Bravo à la Garmin et aux autres formations qui ont essayé d'attaquer très tôt. De notre côté, on a eu la chute de Peter (Kennaugh) en début d'étape. Heureusement, Chris (Froome) avait les jambes pour résister. »

« Hier c'était l'une des meilleures journées, aujourd'hui l'une des pires. Il y a des jours où ça se passe moins bien », s'est résigné Brailsford.

Un transfert aérien est prévu en direction de la Loire-Atlantique pour la première des deux journées de repos.

Classement général officieux

1. Chris Froome (GBR/SKY) 36h59:18.

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 1:25.

3. Bauke Mollema (NED/BKN) 1:44.

4. Laurens ten Dam (NED/BKN) 1:50.

5. Roman Kreuziger (CZE/SAX) 1:51.

6. Alberto Contador (ESP/SAX) 1:51.

7. Nairo Quintana (COL/MOV) 2:02.

8. Daniel Martin (EIR/GRM) 2:28.

9. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 2:31.

10. Rui Costa (POR/MOV) 2:45.