Raphaël Gagné a pris le huitième rang à l'épreuve de cross-country U23 des Championnats panaméricains de vélo de montagne présentés dimanche, à San Juan de Los Morros, au Venezuela. À sa première course cette saison, le cycliste de Lac Beauport est sorti de l'hiver enneigé et peu propice à l'entraînement cycliste, pour se mesurer à la chaleur sud-américaine (33 degrés). Sam Jurekovic, des États-Unis, a remporté l'épreuve.

L'ancien champion canadien junior a eu droit à une petite frousse avant même le début de l'épreuve. Son dérailleur arrière s'est brisé et il a dû le remplacer en vitesse.

« Disons que j'étais un peu plus stressé au départ qu'à l'habitude. J'ai eu un début de course très difficile puisque j'ai beaucoup souffert de la chaleur et d'un échauffement écourté », a indiqué Gagné par voie de courrier électronique. « J'ai complété les trois premiers tours en treizième place pour ensuite remonter au huitième rang. Plus la course avançait, plus je commençais à mieux me sentir. J'ai eu beaucoup de difficulté à me pousser à mon maximum en raison de la chaleur et c'est sûrement pourquoi je n'ai pas souffert d'hyperthermie comme certains coureurs. »

Gagné s'est dit déçu de son résultat, sauf que ses attentes n'étaient pas énormes avant la compétition.

« Je reste positif en pensant qu'il est évident que nous (les Canadiens) ne sommes pas préparés à une compétition présentée sous une telle chaleur aussi tôt dans la saison. Le parcours était particulièrement difficile avec quatre montées très abruptes, chose qu'on ne peut pas pratiquer l'hiver sur le vélo stationnaire. »

Raphaël Gagné sera de retour à la compétition aux premières épreuves de la Coupe Canada qui seront présentées à Bromont et à Mont Tremblant à compter de la mi-mai.