Montréal – Le Québécois Raphaël Gagné est monté sur la deuxième marche du podium, dimanche, aux Championnats panaméricains de vélo de montagne disputés à Tafí del Vallé dans la province argentine de Tucumán, située environ à 2000 m au-dessus du niveau de la mer.

L’athlète de Lac-Beauport a complété les six tours que comprenaient la course à une douzaine de secondes du vainqueur, le Colombien Fabio Castañeda. Le Brésilien Henrique Avancini a ravi la médaille de bronze.

« C’est un peu décevant de finir aussi près de la première place, mais en même temps je suis super content de ce que j’ai fait aujourd’hui (dimanche) et je suis très fier de la course que j’ai réalisée. »

« Je voulais me garder en dehors de tous problèmes alors je suis parti très rapidement et je suis toujours resté en contact avec les premiers, a-t-il poursuivi. J’avais aussi pour objectif de réaliser une course constante. J’ai réussi à terminer assez fort ce qui veut dire que la forme est bonne! C’est de bon augure pour la saison. »

Le cycliste de 25 ans, s’est tenu dans le groupe de tête tout le long de la course. Les meneurs, qui perdaient des collègues au fil de l’épreuve, se sont retrouvés à faire une lutte à trois dans le dernier tour. Si le Colombien est parvenu à se détacher tranquillement, Gagné ne lui a pas donné la tâche facile. « J’ai fait un peu le yoyo avec lui, mais après m’être débarrassé du Brésilien, je n’ai pas réussi à me rapprocher plus qu’à huit secondes. »

Le Québécois, qui participait à sa deuxième course en 2013, ne savait pas trop à quoi s’attendre aux Championnats panaméricains. « Avec le niveau de forme que j’avais, je visais un top-5. C’est donc une belle surprise et je suis content, surtout car j’avais de très bonnes sensations » ,a affirmé celui dont le parcours ne l’avantageait pas vraiment. « En plus de l’altitude, les montées étaient très abruptes et très courtes contrairement aux parcours au Québec où les montées sont généralement beaucoup plus longues. »

Chez les femmes, Andréanne Pichette, de Québec, a pris le 11e rang. La médaille d’or est allée à l’Américaine Mary McConnelough qui a parcouru les cinq tours de l’épreuve en 1 h 36 min 20 s. Elle a devancé de 33 secondes la Torontoise Mikaela Kofman, qui a ravi le deuxième rang. La Colombienne Laura Abril (+1 min 28 s) a complété le podium.

Frédérique Trudel en bronze

Du côté des moins de 23 ans, la Lévisienne Frédérique Trudel est montée sur la troisième marche du podium. La course de quatre tours a été remportée par la Brésilienne Raiza Goulao Henrique qui a stoppé le chrono à 1 h 21 min 55 s.

« C’est une belle surprise, car c’est ma première course chez les moins de 23 ans », a lancé Trudel.

« Je n’ai pas eu un très bon départ, mais j’ai tout de même réussi à rattraper mon retard pour me poster au deuxième rang », a raconté l’athlète de 18 ans qui s’est ensuite fait dépasser par l’Argentine Ines Gutirrez.

« Étant la plus jeune en piste, je suis vraiment contente de ma performance car je ne m’attendais pas du tout à ça », a continué la Québécoise qui a bien composé avec l’altitude. « Ç’a fait une petite différence, mais j’ai bien réagi. »

Également en action, Frédérique Larose-Gingras, de Lac-Beauport, a fini au 14e échelon.

Alexandre Vialle, de Prévost, a pour sa part conclu au 31e échelon de l’épreuve masculine.