MALAGA - Le coureur belge Philippe Gilbert (Omega Pharma) a remporté lundi la 3e étape du Tour d'Espagne, disputée sur 157,3 km entre Marbella et Malaga, et s'est emparé du maillot rouge de leader, idéal pour lui avant le Mondial en Australie.

Gilbert a jailli du peloton dans le dernier kilomètre et a résisté au retour de l'Espagnol Joaquin Rodriguez, pour s'imposer avec 3 secondes d'avance.

"J'ai fait une bonne descente, ce qui m'a permis de gagner", a reconnu Gilbert, 28 ans et professionnel depuis 2003. "Dans la dernière montée, je savais que j'avais de grandes chances".

"Je suis venu sur la Vuelta avec un double objectif, gagner une étape et préparer le Mondial", a-t-il ajouté. "Prendre le maillot de leader est une responsabilité, je le défendrai du mieux que je pourrais". Mais il n'oubliera pas que sa priorité sera d'arriver en grande forme au Mondial de Geelong, près de Melbourne (29 septembre-3 octobre).

Au classement général, Gilbert devance Rodriguez de 14 secondes.

"C'était une étape avec une grosse chaleur. Je ne connaissais pas l'arrivée et j'ai vu sur le détail du parcours qu'il fallait arriver bien placé", a expliqué Rodriguez à propos du dénouement de l'étape. "J'ai péché par manque de placement, j'ai perdu dans les derniers mètres. Gilbert a un petit quelque chose en plus que les autres".


Des dégâts

Cette étape, disputée par une très forte chaleur et avec un col de 1re catégorie au programme, a fait des dégâts dans le peloton: le Britannique Mark Cavendish, leader après les deux premières étapes, et surtout le Luxembourgeois Andy Schleck ont été décrochés.

Schleck a terminé à plus de 14 minutes (14 min 10), ce qui semble confirmer, s'il n'est pas blessé, qu'il est venu sur cette Vuelta pour épauler son frère Frank, toujours dans le coup.

Le sprinteur Cavendish a fini à plus de 25 minutes (25 min 03) à la 141e place.

L'Espagnol Serafin Martinez, dernier rescapé de l'échappée du jour, a été repris par le peloton juste avant le dernier kilomètre. Il se consolera avec le gain du maillot de meilleur grimpeur.

"Parfois on gagne, parfois non. Aujourd'hui j'ai essayé de gagner l'étape mais je n'ai pas pu. Même si je me suis vu gagner à un moment, l'étape a été trop longue pour moi", a confié Martinez.