VÉRONE, Italie - Le maillot rose final est promis à l'Italien Danilo Di Luca qui a préservé l'essentiel dans le contre-la-montre du Giro gagné samedi à Vérone par son compatriote Paolo Savoldelli.

Huitième de l'étape, à moins de 2 minutes de Savoldelli, Di Luca a lâché seulement 29 secondes à son principal rival, le Luxembourgeois Andy Schleck (6e), à l'arrivée jugée devant les arènes de Vérone.

Comme un signe, le soleil a fait son apparition dans les dernières minutes de ce "chrono" de 43 kilomètres après les pluies initiales. "J'ai vécu une émotion indescriptible", a reconnu le coureur des Abruzzes, qui sera dimanche le premier lauréat du Tour d'Italie né dans une région au sud de Rome.

Vêtu de rose, jusqu'aux chaussures, Di Luca s'est situé dans les temps de Schleck sur les premiers kilomètres de ce contre-la-montre rapide (près de 50 km/h pour le vainqueur) partant des rives humides du lac de Garde pour rejoindre le centre de Vérone.

Nanti d'un avantage de 7 secondes après 10 kilomètres, le leader du Giro est passé avec 7 secondes de retard sur son rival au deuxième pointage (Km 20,8) puis 20 secondes au troisième temps intermédiaire (29,7): "J'avais les temps de Schleck, j'ai pu gérer mon effort même si je ne pouvais pas aller plus vite. Huitième, pour un coureur qui n'est pas un spécialiste, c'est pas mal !"

Le doublé pour Astana

Quant à Schleck, qui disputait pour la première fois un "chrono" de cette longueur, il a justifié une nouvelle fois les éloges qui ont plu sur lui au long d'un Giro qu'il a illuminé de sa jeune classe (bientôt 22 ans).

Le Luxembourgeois, décidément un coureur complet, a préservé sa deuxième place au classement général des assauts de l'Italien Eddy Mazzoleni, un coureur d'expérience qui a défendu ses chances pour la première fois en tant que leader d'équipe.

Deuxième de l'étape à 36 secondes, Mazzoleni a assuré le "doublé" pour la formation Astana. Il a dépassé au classement général ses compatriotes Gilberto Simoni et Damiano Cunego qui ont reculé d'une place, afin d'accéder pour la première fois de sa carrière au podium.

Ce vieux routier de 33 ans, dont la réputation a été entâchée par son implication dans une enquête de dopage (en sommeil depuis 2004 mais relancée ces derniers jours), s'est dit prêt à redevenir un simple "gregario" dans le prochain Tour de France. Au service du Kazakh Alexandre Vinokourov et de l'Allemand Andreas Klöden, ses deux chefs de file.

Savoldelli, lui aussi, a prévu d'endosser la tenue de lieutenant dans la Grande Boucle. Le Bergamasque de 34 ans, double vainqueur du Giro (2002 et 2005), s'est satisfait de remporter le "chrono" de Vérone, son deuxième dans le Giro après celui de Seraing en ouverture de l'édition 2006, son quatrième succès d'étape au total.

Dimanche, la dernière étape conduit de Vestone à Milan sur un parcours de 185 kilomètres. Avec, pour conclusion, dix tours de circuit dans le centre de la capitale lombarde.