REGGIO DE CALABRE (AFP) - L'Australien Brett Lancaster (Panaria) a endossé samedi le maillot rose de leader du Tour d'Italie cycliste après sa victoire dans le prologue, disputé en nocturne sur 1.150 mètres sur le front de mer à Reggio de Calabre (sud).

Lancaster, vainqueur à 51,75 km/h de moyenne, a devancé les Italiens Matteo Tosatto et Alessandro Petacchi de moins d'une seconde (temps réel), transformé en une seconde au classement de l'étape.

L'Italien Paolo Savoldelli, vainqueur du Giro 2002, s'est
classé quatrième devant trois sprinteurs, l'Allemand Olaf Pollack, l'Australien Stuart O'Grady et l'Estonien Jaan Kirsipuu.

Outre Lancaster, champion olympique de poursuite par équipes à Athènes avec l'Australie, les poursuiteurs se sont classés en haut de tableau (Renshaw 8e, Escobar 9e, Wiggins 11e).

Sur le "lungomare" éclairé de Reggio de Calabre, Damiano Cunego a réalisé le meilleur temps des favoris italiens du Giro. Le vainqueur sortant de l'épreuve, qui a pris la 22e place du prologue, a pris 2 secondes à Ivan Basso et 4 secondes à Gilberto Simoni.

"J'avais l'impression d'avoir un mur devant moi", a déclaré Simoni pour expliquer la difficulté de ce quasi-kilomètre plane et rectiligne, un exercice rarissime dans un grand tour.

Agé de 25 ans, Lancaster a enlevé la plus belle victoire de sa carrière de routier. Habitant à Pistoia (Toscane), il s'est entraîné pendant deux semaines avec les pistards australiens avant de venir sur le Giro.

Ce prologue, disputé devant un nombreux public, s'est conclu à 22h15 locales (20h15 GMT), avec un coucher beaucoup plus tardif pour le premier maillot rose qui a dû satisfaire aux obligations du vainqueur (cérémonie protocolaire, contrôle antidopage, etc).

Dimanche se court la première étape de 208 km entre Reggio de Calabre et Tropea, sur un parcours sans difficulté mais comportant un petit mur pentu (avec un passage à 15%) dans le dernier kilomètre.