ITALIE - Le Belge Philippe Gilbert (BMC) s'est adjugé la 18e étape du Tour d'Italie, jeudi, à Verbania (nord), son deuxième succès depuis le départ.

De son côté, le canadien Ryder Hesjedal a conclu l'étape en 11e position, à 6 minutes 5 secondes du meneur. Son compatriote Hugo Houle (AG2R La Mondiale) a pris le 118e rang.

L'Espagnol Alberto Contador (Tinkoff), qui est passé à l'attaque, a conforté son maillot rose de leader à trois jours de l'arrivée.

À l'arrivée, sous le soleil, Gilbert, champion du monde en 2012, a précédé de 47 secondes l'Italien Franceso Bongiorno, en avant-garde d'un petit groupe réglé par le Français Sylvain Chavanel.

Gilbert, 32 ans, a enlevé sa deuxième étape, une semaine après s'être imposé au Monte Berico, sur les hauteurs de Vicence. Il compte désormais trois victoires d'étape dans le Giro.

La journée a été marquée par une chute à l’avant du peloton qui a affecté presque les trois quarts du groupe. « Aujourd’hui, l’étape a commencé assez rapidement. Il y avait beaucoup de cyclistes qui voulaient être dans l’échappée. Après les premiers kilomètres ça s’est calmé, mais à peu près 10 kilomètres avant le col, il y a eu une chute qui a retardé le groupe. Notre meneur (Carlos Betancur) a été ralenti. Il n’a pas chuté, mais une bonne partie de notre équipe a été coincée là-dedans », a indiqué le cycliste de Sainte-Perpétue.  

« Moi, j’étais bien placé et j’ai été épargné. Après, j’ai attendu Carlos et j’ai roulé le plus vite que je pouvais pour le remonter devant dans le peloton. Une fois au pied de la bosse, j’ai monté à mon allure et je me suis trouvé un petit groupe pour finir. L’important c’était d’aider Carlos à remonter le plus vite possible pour ne pas perdre trop de temps au classement général et ça a fonctionné », a ajouté Houle.

Contador a démarré dès les premières rampes du Monte Ologno, la principale difficulté du jour (10,4 km à 9 %), à 45 kilomètres de l'arrivée.

Son dauphin au classement, l'Espagnol Mikel Landa, avait été retardé quelques minutes plus tôt, apparemment par une crevaison, dans un scénario inverse de celui de l'étape du Mortirolo deux jours plus tôt.

À l'avant, quatre coureurs (Bongiorno, Siutsou, De La Cruz, Moinard) ont distancé leurs compagnons. Ils ont basculé au sommet avec une cinquantaine de secondes d'avance sur un trio (Gilbert, Nocentini, Chavanel) lui aussi membre de l'échappée partie de loin dans cette étape de 170 kilomètres.

Dans la descente, Gilbert est revenu sur la tête de la course et a attaqué sans attendre, à 19 kilomètres de l'arrivée.

Contador, qui a trouvé de l'aide auprès du Canadien Ryder Hesjedal et son équipier italien Davide Villella, a préservé son avance (environ 1 minute au sommet du Monte Ologno) dans le final sur ses rivaux du classement général.

Au classement général officieux, le Madrilène précède désormais Landa de 5 min 15 sec.

Vendredi, la 19e étape, longue de 236 kilomètres à partir de Gravellona Toce, comporte trois ascensions principales dans le Val d'Aoste avec la montée vers Cervinia (19,2 km à 5 %) pour conclure. Cette étape vous sera présentée dès 8 h 30 sur les ondes de RDS2.

« Ça va être une longue journée sur le vélo avec trois cols à faire dans les 100 dernier kilomètres. Les deux dernières étapes ne devraient pas être si pires. C’est surtout samedi qui va être intense, mais je pense être capable de terminer sans trop de problèmes », a dit Houle. « Même si ça fait 18 étapes ça va bien. J’arrive à me placer dans les bons groupes. Si tout continue comme ça et que j’évite les accrochages, ça devrait bien aller jusqu’à la fin. »

Classement  de la 18e étape du Tour d'Italie cycliste, courue jeudi de Melide à Verbania:

1. Philippe Gilbert (BEL/BMC), les 170 km en 4 h 04:14.

2. Francesco Bongiorno (ITA/BAR) à 47.

3. Sylvain Chavanel (FRA/IAM) 1:01.

4. Matteo Busato (ITA/SOU) 1:01.

5. Amaël Moinard (FRA/BMC) 1:01.

6. David de la Cruz (ESP/ETI) 1:01.

7. Rinaldo Nocentini (ITA/ALM) 1:01.

8. Kanstantsin Siutsou (BLR/SKY) 1:01.

9. Chad Haga (USA/GIA) 2:42.

10. Pieter Weening (NED/ORI) 3:55.

11. Ryder Hesjedal (CAN/CAN) 6:05.

12. Alberto Contador (ESP/TIN) 6:05.

...

14. Alexandre Geniez (FRA/FDJ) 7:18.

23. Mikel Landa (ESP/AST) 7:18.

24. Fabio Aru (ITA/AST) 7:18.