GRUISSAN (France)  - Le sprinteur allemand André Greipel (Lotto-Belisol) a remporté mercredi la première étape du Tour Méditerranéen, disputée sur 146,5 kilomètres entre Limoux et Gruissan (sud), et également marquée par l'abandon du Luxembourgeois Andy Schleck (Radioshack).

En difficulté dès la descente du col des Fourches (km 44), le vainqueur du Tour de France 2010 (suite au déclassement pour dopage de l'Espagnol Alberto Contador), a finalement jeté l'éponge à quelques kilomètres de Gruissan, ville d'arrivée de cette première étape. Il s'agit du deuxième abandon de Schleck en deux épreuves, après celui enregistré le 27 janvier sur la dernière étape du Tour Down Under, en Australie.

La victoire de l'Allemand André Greipel était, elle, nettement plus prévisible. Le "gorille de Rostock" arrivait en France fort de trois succès d'étapes sur le Tour Down Under. Son équipe Lotto-Belisol a conduit la chasse aux échappés toute la journée, avant de l'emmener lors du sprint final.

Greipel s'est imposé avec deux longueurs d'avance sur l'Italien Matteo Pelucchi (IAM Cycling) et le jeune Français Maxime Daniel (Sojasun).

Le Belge Jurgen Roelandts, qui a préparé le sprint pour Greipel, termine à la 5e place.

De la neige fondue et un vent glacial avaient accueilli les coureurs à Limoux, d'où s'élançait ce 40e Tour Méditerranéen.

Jeudi, la deuxième étape du "Tour Med" offre un contre-la-montre de 24 kilomètres entre le Cap d'Agde et Sète Mont-Saint-Clair.

Schleck: infection des voies respiratoires

Le Luxembourgeois souffre d'une infection des voies respiratoires, a précisé son équipe RadioShack.

"Ce matin, j'avais déjà des problèmes respiratoires", a déclaré le cadet des frères Schleck, cité par son équipe. "Au lieu d'aller mieux, ça a empiré pendant la course à cause du froid et du vent".

"Je ne voulais pas abandonner par respect pour les supporters et les organisateurs mais aussi parce que j'ai besoin de cette compétition. Après le Tour Down Under, je me sentais reparti dans le bon sens et j'étais vraiment impatient de recourir", a ajouté Andy Schleck.

"J'ai besoin maintenant de laisser mon corps à récupérer et j'espère que je pourrai reprendre l'entraînement dès que possible. En principe, mon programme ne change pas", a conclu le Luxembourgeois dont la prochaine course est prévue les 16 et 17 février, au Tour du Haut-Var.

Vainqueur sur le tapis vert du Tour de France 2010 (2e en 2009 et 2011), Andy Schleck a eu sa saison 2012 gâchée par une chute qui lui a occasionné en juin dernier une fracture du sacrum. Il a effectué un bref retour à la compétition en octobre et a couru en janvier le Tour Down Under, en Australie, où il figurait en queue de classement avant d'abandonner le dernier jour.