GENEVE (AP) - Le champion olympique du contre-la-montre Tyler Hamilton, déclaré positif pour avoir eu recours à une transfusion de sang, a été suspendu mercredi par son équipe, Phonak, qui a menacé de le licencier s'il ne parvient pas à prouver son innocence.

L'équipe et Hamilton attendent les résultats des contre-expertises de ses contrôles effectués aux Jeux olympiques le 19 août et pendant le Tour d'Espagne, le 11 septembre.

Les contre-expertises, entamées mardi, devraient être terminées mercredi. Si Hamilton est reconnu coupable de dopage pendant les JO, il perdra sa médaille d'or.

Dans un communiqué intitulé "Nous croyons Tyler" et publié mercredi, le patron de l'équipe Phonak Andy Rihs a expliqué que pour le moment il gardait confiance en son coureur. "Pour le moment, nous devons nous concentrer sur les faits", a-t-il expliqué. "Ils ont l'air de parler contre Tyler. Mais tant que nous ne sommes pas certains à 100 pour cent qu'il est coupable de manipulation (sanguine), nous le croirons."

Cependant, la Phonak a précisé que la suspension d'Hamilton se prolongerait jusqu'à la fin de toutes les procédures et qu'il serait licencié s'il ne parvient pas à prouver son innocence.

Les dirigeants avaient adopté un tout autre ton mardi et affiché un soutien indéfectible à Hamilton. Rihs avait alors déclaré qu'il ne renvoyait pas "des gens innocents" et avait ajouté que l'Américain était innocent tant que le contraire n'était pas prouvé.

Hamilton, 33 ans, a déclaré mardi qu'il était innocent à 100 pour cent et a assuré qu'il n'avait jamais eu recours à la transfusion, une méthode de dopage qui permet d'augmenter le taux de globules rouges dans le sang et par conséquent le transport d'oxygène jusqu'aux muscles.

En début de saison, l'Union cycliste internationale (UCI) avait informé les coureurs que des méthodes de dépistage des transfusions et de l'hormone de croissance étaient sur le point d'être validées et qu'elles seraient utilisées au cours des prochains mois.

Si Hamilton est convaincu de dopage après les contre-expertises, il s'agira de la première fois qu'un sportif sera confondu pour dopage par transfusion sanguine.

S'il perd son titre olympique, la médaille d'or sera attribuée au Russe Viatcheslav Ekimov, devant l'Américain Bobby Julich et l'Australien Michael Rogers.