TORONTO - Ne dites pas à Ryder Hesjedal qu'il a remporté le Giro d'Italie à la dernière journée de compétition.

Son parcours victorieux s'est prolongé pendant 91 heures, 39 minutes et deux secondes réparties en 21 étapes, couvrant un total de 3503,8 kilomètres entre Herning, au Danemark, et Milan.

Ç'a pris 23 jours en mai — il y a eu deux jours de repos — et l'aide de chacun de ses coéquipiers et membres de l'équipe de soutien de l'écurie Garmin-Sharp pour permettre à Hesjedal de devenir le premier cycliste canadien à remporter l'un des grands tours cyclistes européens. Il est également devenu le deuxième cycliste non-européen à remporter le Giro.

Son ascension du peloton au podium lui a pris plus d'une douzaine d'années à titre de cycliste professionnel, après être passé du vélo de montagne au cyclisme sur route.

Et il a maintenant mis la main sur le trophée Lionel Conacher, devenant ainsi le premier cycliste à mériter le titre d'athlète masculin de l'année selon La Presse Canadienne.

«Un honneur incroyable», a dit Hesjedal de son domicile secondaire de Hawaii.

«J'ai terminé 2011, je me suis marié à ma merveilleuse femme (Ashley) et j'étais simplement concentré sur un objectif — tenter ma chance au Giro en sachant qu'au fond de moi-même j'avais les réserves nécessaires pour disputer une épreuve de trois semaines», a-t-il ajouté.

«De la façon dont la saison s'est déroulée, surtout au printemps, et de connaître un parcours si impeccable, je dois admettre que mon entraînement a été parfait, parce que je ne suis pas tombé malade, et que je n'ai pas connu de rechute. D'arriver ensuite au Giro et de connaître les performances que j'ai connues, ça m'a permis de me prouver ma valeur et c'est ce dont les athlètes rêvent.»

Le trophée a été nommé d'après l'athlète polyvalent qui a été sélectionné comme athlète canadien de la première moitié du siècle dernier. La gagnante du trophée Bobbie Rosenfeld remis à l'athlète féminine de l'année au Canada sera dévoilée jeudi.

Hesjedal a complété la saison avec 139 points et 32 voix de première place dans ce scrutin réunissant les rédacteurs sportifs et les diffuseurs à travers le pays. Le tennisman étoile Milos Raonic a terminé deuxième avec 131 points, dont 26 voix de première place.

Le porteur de ballon des Stampeders de Calgary Jon Cornish a abouti au troisième rang (87,14), suivi du meilleur marqueur du Lightning de Tampa Bay Steven Stamkos (69,12) et du patineur artistique Patrick Chan (68, 11).

«Ryder Hesjedal s'est propulsé, ainsi que le cyclisme canadien, sur la scène internationale grâce à cette victoire historique au Giro d'Italie», a mentionné Steve McAllister, de Yahoo.

Le monde du cyclisme a de toute évidence encaissé sa part de mauvaises nouvelles cette année, surtout après que Lance Armstrong ait abandonné sa lutte pour préserver sa réputation à la suite d'une avalanche d'affidavits relatant des histoires de dopage dans son équipe.

Mais les électeurs du monde entier ont fait fi des scandales qui secouent actuellement l'univers du cyclisme pour saluer l'effort de ces athlètes.

En plus de cet honneur attribué par les médias canadiens à Hesjedal, le gagnant du Tour de France et champion du contre-la-montre olympique Bradley Wiggins a récemment été nommé Personnalité sportive de l'année 2012 selon la BBC Sports. Et Tom Boonen a été sacré l'athlète belge de l'année.

Étant donné tous les tourments qui secouent actuellement l'univers du cyclisme international, Hesjedal a déclaré que «c'est encore plus important de reconnaître les exploits actuels».

Peu importe ce qui se produira en 2013, Hesjedal a déjà mérité sa place sur le tableau d'honneur du Giro aux côtés des légendaires Miguel Indurain, Eddy Merckx et Jacques Anquetil.

Le Britanno-Colombien de 32 ans portera le dossard no 1 lorsqu'il entamera la défense de son titre au Giro d'Italie, à compter du 4 mai 2013.

Hesjedal prévoit par ailleurs entamer sa saison au Tour de Catalogne.

«C'est à la mi-mars et ensuite je participe au plus d'événements possibles jusqu'au Giro», a-t-il confié.