AIX-LES-BAINS (AP) - George Hincapie (Discovery Channel) a, l'espace d'une journée, volé la vedette à son leader et ami Lance Armstrong en remportant dimanche le prologue de la 57e édition du Critérium du Dauphiné Libéré.

Au terme des 7,9km d'un parcours sélectif tracé dans Aix-les-Bains, l'Américain s'est imposé en 9.55 minutes, devant son compatriote Levi Leipheimer (Gerolsteiner), battu d'une seconde, et le Kazakh Andreï Kashechkin (Crédit Agricole), troisième en 9:58.

Armstrong (Discovery Channel), qui effectue sa rentrée en Europe, s'est classé 5e, à six secondes de son camarade.

"C'est la première fois que je bats Lance dans un contre-la-montre. C'est très spécial pour moi", s'est réjoui Hincapie, vainqueur cette saison de Kuurne-Bruxelles-Kuurne et deuxième de Paris-Roubaix. "On est très amis et je ne sais pas ce que ça va être de courir sans lui".

Sextuple vainqueur du Tour de France, Armstrong, 33 ans, a en effet annoncé qu'il mettrait un terme à sa carrière à la fin du mois de juillet, après une dernière participation à la Grande Boucle.

"Comme j'avais fait de bons prologues, je savais que c'était possible de rentrer dans les dix premiers, mais de là à gagner...", a poursuivi le fidèle lieutenant du Texan.

L'ancien champion des Etats-Unis a pris un excellent départ, puis a bien négocié la difficile côte du Biolay (1,9km) avant de finir en trombe. "J'ai bien négocié la bascule dans la descente, puis j'ai tout donné au point d'avoir envie de vomir une fois la ligne d'arrivée franchie".

Armstrong, qui n'a pas encore obtenu de victoire cette saison, s'est déclaré satisfait de son chrono, malgré un "déchaussage" dans la côte qui lui a coûté quelques secondes. "Je ne suis plus vraiment un spécialiste du prologue, mais (ce résultat) me va", a estimé le recordman de victoires dans le Tour. "J'ai fait une bonne sieste (rires). Aujourd'hui, j'ai été assez prudent dans la montée. Ensuite, il y avait beaucoup de vent de face dans le finish".

Arrivé affûté à Aix-les-Bains après plusieurs semaines d'entraînement intensif, l'Américain, qui avait complètement raté le prologue de Paris-Nice, a pu juger le travail accompli depuis. "Je me sens de mieux en mieux, de plus en plus fort", a-t-il estimé. "Voyons maintenant ce qui va se passer dans la montagne. J'espère que je serai encore plus fort".

L'ascension du Mont Ventoux jeudi prochain et deux grandes étapes alpestres en fin de semaine sont au programme de la course, dont Armstrong n'a pas fait un objectif essentiel. L'Américain, qui sera accompagné à partir de lundi de sa compagne Sheryl Crow, n'a en effet qu'une seule idée en tête: boucler triomphalement sa carrière en juillet sur le Tour.

Parmi les autres favoris de la course, le Colombien Santiago Botero (Phonak) et le Kazakh Alexandre Vinokourov (T-Mobile) ont limité l'écart avec le vainqueur à 14 secondes. Premier Français, Christophe Moreau (Crédit Agricole) a pris la 14e place, à 17 secondes d'Hincapie.

Lundi, la première étape de la course conduira le peloton d'Aix-les-Bains à Givors, sur un parcours relativement plat de 224km.