Sixième étape sans surprise au Tour de France jeudi, les cyclistes ont préservé leurs énergies en attendant les Pyrénées et un sprinteur l’a emporté, l’Allemand Andre Greipel triomphant à Montpellier.

David Veilleux a de nouveau accompli un bon boulot pour protéger le meneur d’Europcar, le Français Pierre Rolland, qui a fini dans le peloton principal, à 5 secondes du groupe des 16 premiers. Rolland, 100e, a également conservé son maillot à pois.

« C’était très nerveux aujourd’hui, c’était très difficile avec le vent. Tout le monde voulait être devant, alors nous n’avions pas le choix de vraiment prendre le vent et nous mettre devant », a indiqué Veilleux, qui s’est quant à lui classé 98e.
« Nous avions peur des vents de côté, qu’il y ait des bordures, a poursuivi l’athlète de Cap-Rouge, mais finalement, nous avons eu principalement le vent de dos. Ç’a été moins dur physiquement que nous pensions, mais très très nerveux toute l’étape. »

Veilleux a par ailleurs eu à faire un dernier effort tard dans l’épreuve. « Il y a eu une chute à une dizaine de kilomètres de l’arrivée. J’ai dû boucher un trou pour ramener Pierre dans le peloton, mais nous avons rallié le fil d’arrivée dans le peloton sans autre encombre. »

Greipel (Lotto Belisol) s’est donc consolé de son décevant sprint de mercredi, où il avait fini quatrième. Il a devancé, dans l’ordre, le Slovaque Peter Sagan (Cannondale), l’Allemand Marcel Kittel (Argos-Shimano) et le Britannique Mark Cavendish (Omega Pharma - Quick Step).

Victime d’une légère chute avec 30 kilomètres à faire, Cavendish, gagnant mercredi et encore grand favori jeudi, a été pris derrière quelques adversaires dans le final et n’a pu réellement se battre pour la victoire.

Aucune échappée digne de ce nom n’a ponctué les 176,5 kilomètres entre Aix-en-Provence et Montpellier, si ce n’est que la fuite de 44 kilomètres de l’Espagnol Luis Maté (Cofidis) dès le début de la course.

Les équipes Orica GreenEdge, du maillot jaune australien Simon Gerrans, et Omega Pharma - Quick Step, du Britannique Mark Cavendish, ont parfaitement contrôlé le tempo presque toute la journée.

Une première

Le Sud-Africain Daryl Impey (Orica GreenEdge) a par ailleurs enfilé le maillot jaune au terme de l’étape, devenant le premier Africain au Tour de France à accomplir cet exploit.

Impey a terminé au 13e échelon jeudi, dans le même temps que le vainqueur. Il devance le Norvégien Edvald Boasson Hagen (Sky) de 3 secondes et son coéquipier Gerrans de 5 secondes.

Rolland remonte pour sa part au 52e rang, en retard de 1 minute et 18 secondes, et Veilleux pointe à la 135e place, 25 minutes et 33 secondes derrière.

Avec un peu plus de relief, la septième étape comptera deux cols et autant de côtes, mais devrait encore s’adjuger au sprint vendredi, après 205,5 kilomètres roulés entre Montpellier et Albi.

« Ça risque d’être quand même une journée assez usante, avec presque 210 kilomètres et un col de deuxième catégorie », a précisé Veilleux.

Ce sera le dernier jour de transition avant d’attaquer les Pyrénées.