BONN, Allemagne (AFP) - Le champion cycliste allemand Jan Ullrich a lancé un défi au quintuple vainqueur américain du Tour de France, Lance Armstrong, lors de sa présentation officielle, lundi à Bonn, par l'équipe allemande Telekom, rebaptisée T-Mobile en 2004, qu'il a rejointe un an après leur séparation.

"Je veux battre Lance en duel. Pour cela, j'ai besoin d'une équipe forte et je la trouve ici", a souligné l'unique vainqueur allemand de la Grande Boucle (1997), âgé de 29 ans. "S'il arrête (la compétition), cela vaudra un peu moins de remporter le Tour", a-t-il dit.

Ce qui a déterminé son retour chez Telekom, annoncé samedi, "c'est que j'ai été suffisamment souvent deuxième du Tour de France. Je ne veux plus jouer avec mon avenir", a expliqué le coureur, cinq fois deuxième de la Grande Boucle.

Le deuxième objectif pour 2004 du champion olympique de Sydney (2000) est la médaille d'or aux Jeux d'Athènes.

Arrivé en 1995 chez Telekom, Ullrich avait quitté en septembre 2002 l'équipe cycliste du groupe allemand de télécommunications à la suite de sa suspension après un contrôle positif aux amphétamines, alors que le champion olympique avait subi deux opérations du genou.

Le double champion du monde contre la montre (1999-2001) et vainqueur de la Vuelta en 1999 avait rejoint au début de l'année 2003 l'équipe allemande Coast, dont est issue l'équipe Bianchi après les difficultés financières de Coast. Il a réussi à monter une nouvelle fois sur le podium du Tour de France à l'arrivée aux Champs-Élysées, comme dauphin de l'Américain.

Soulagement

Le coureur originaire de Rostock (ex-RDA), dont le contrat pour trois ans lui rapportera huit millions d'euros selon certaines estimations, s'est déclaré "terriblement soulagé d'avoir pris une décision et de pouvoir se détendre".

En dépit des événements passés, l'année dernière a été "une bonne année", a estimé Jan Ullrich. "Auparavant, j'ai commis beaucoup d'erreurs. Mais j'ai aidé a bâtir l'équipe Bianchi et j'ai pris des responsabilités. Je suis devenu plus adulte", a-t-il souligné.

Quitter Bianchi le "chagrine". "Je sais qu'en raison de ma décision, quelques professionnels, qui ont lutté pour moi lors du Tour, sont sans emploi".

Ullrich a remercié le patron de l'équipe Telekom, Walter Godefroot, d'avoir toujours cru en lui et laissé la porte ouverte. "Pour moi, il ne s'agit pas d'un retour mais d'un nouveau départ".

Quant à son mentor Rudy Pevenage, dont une conciliation avec Godefroot avait échoué, Ullrich lui a proposé de devenir son conseiller sportif personnel.

Mardi, Ullrich s'envolera chez son coéquipier Alexander Vinokourov au Kazakhstan pour participer à une course en hommage à Andrei Kivilev, décédé accidentellement en mars.

Ensuite, il partira pour trois semaines en congé avec sa compagne Gaby Weis et leur fille Sarah Maria. Dès son retour de vacances, il entamera la préparation de la nouvelle saison, plus tôt que jamais.