MORZINE (AFP) - L'Italien Gilberto Simoni (Saeco), défaillant dans la première étape de montagne du Tour de France, samedi à Morzine, s'est déclaré "détruit" depuis le contre-la-montre par équipes.

"Je suis détruit sur le plan physique, a estimé le vainqueur sortant du Giro. J'ai les jambes très dures, j'ai mal partout, j'ai des boutons de fièvre depuis le +chrono+. J'ai des problèmes de récupération alors que c'est l'un de mes points forts."

"J'ai compris tout de suite que j'allais passer une mauvaise journée, a ajouté le grimpeur trentin. J'ai essayé de rester dans le groupe jusqu'à la moitié du dernier col. Je souffrais de la chaleur, il me semblait que l'US Postal roulait très vite mais mon directeur sportif m'a dit que c'était moi qui avais de mauvaises jambes."

Simoni (32 ans), qui participe pour la troisième fois au Tour de France mais pour la première fois en tant que leader, a tiré la leçon de cet échec: "Quand on se trompe une journée, c'est fini."

"Virenque a fait ce que je rêvais de faire, a conclu le coureur italien. Maintenant, c'est l'Alpe d'Huez qui me préoccupe."

Simoni, 77e de l'étape, a perdu plus de six minutes par rapport à l'Américain Lance Armstrong et aux autres favoris.