Le Colombien Johan Esteban Chaves a remporté en costaud la 2e étape du Tour d'Espagne dimanche à Caminito del Rey (Andalousie) et s'est emparé du maillot rouge de meneur au terme d'une journée marquée par une chute massive et une première escarmouche entre ténors.

Chaves (Orica-GreenEdge) s'est détaché dans la difficulté finale, une côte de 3e catégorie, avec trois autres coureurs dont son compatriote Nairo Quintana, lequel a cédé en fin d'ascension.

Chaves s'est ensuite montré le plus malin et le plus fort dans un ultime kilomètres aux airs de poker menteur. Et il a devancé à l'arrivée le Néerlandais Tom Dumoulin (Giant), deuxième, et l'Irlandais Nicolas Roche (Sky), troisième.

Après une 1re étape neutralisée samedi pour cause de tracé trop dangereux, Chaves est le premier vrai meneur de cette Vuelta, n'en déplaise à son éphémère prédécesseur Peter Velits.

« C'est ma première victoire dans une grande course de trois semaines, avec en outre le maillot de leader, c'est incroyable », s'est réjoui Chaves au micro de la télévision publique espagnole TVE.

« Nous allons tout donner pour conserver (ce maillot) le plus longtemps possible », a ajouté le vainqueur du Tour de l'Avenir 2011.

La malchance de Nibali

Grâce aux 10 secondes de bonifications allouées au vainqueur, le petit grimpeur colombien (25 ans) compte en outre au moins une trentaine de secondes d'avance sur les principaux favoris.

Le premier d'entre eux, Joaquim Rodriguez, est arrivé 5e de l'étape à 26 secondes, dans le même temps que Quintana (6e). Christopher Froome, pas à son aise dans cette ascension raide et explosive, a pris la 7e place à 30 secondes, juste devant Alejandro Valverde (8e) à 31 sec.

Le grand perdant du jour est sans doute l'Italien Vincenzo Nibali, pris dans une chute massive sur une longue ligne droite à 30 km de l'arrivée, au même titre que le Français Nacer Bouhanni ou le Slovaque Peter Sagan. Ces trois-là ont pu repartir mais ce n'est pas le cas de Przemyslaw Niemiec (Lampre) et David Tanner (IAM), contraints à l'abandon.

Nibali a ensuite laissé beaucoup d'énergie dans sa course-poursuite derrière le peloton et il a calé dans l'ascension finale. Le vainqueur du Tour de France 2014, 31e au général, accuse déjà 1 min et 38 sec de retard sur Chaves et il débute mal la Vuelta après un Tour 2015 mitigé (4e du général final).

« Cette année, j'ai de la malchance. Je courais à l'avant et tout le monde est tombé, a commenté Nibali. Malheureusement, c'était une montée difficile et je n'ai pas pu faire mieux. »

Lundi, la 3e étape conduira les coureurs de Mijas à Malaga sur 158,4 km, un parcours a priori favorable aux sprinteurs.

Classement de la 2e étape :

1. Esteban Chaves (COL/ORI) les 158,7 km en 3 h 57:25 (moyenne : 40,1 km/h)

2. Tom Dumoulin (NED/GIA) à 0:01.

3. Nicolas Roche (IRL/SKY) 0:09.

4. Daniel Martin (EIR/CAN) 0:14.

5. Joaquim Rodríguez (ESP/KAT) 0:26.

6. Nairo Quintana (COL/MOV) 0:26.

7. Chris Froome (GBR/SKY) 0:30.

8. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 0:31.

9. Daniel Moreno (ESP/KAT) 0:31.

10. Fabio Aru (ITA/AST) 0:37.

11. Mikel Nieve (ESP/SKY) 0:41.

12. Mikel Landa (ESP/AST) 0:41.

13. Romain Sicard (FRA/EUC) 0:41.

14. Songezo Jim (RSA/MTN) 0:42.

15. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 0:45.

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