MORZINE (AFP) - L'Alpe-d'Huez, première arrivée en altitude dans l'histoire de la Grande Boucle, est devenu un sommet du Tour et sa curieuse église de bois et de béton un repère pour les coureurs qui partent à l'assaut de la montagne magique.

Au fil des ans, l'Alpe a collectionné les surnoms. Elle est devenue la "montagne des Hollandais" après la série des victoires des coureurs du plat pays (Zoetemelk, Kuiper, Winnen, Rooks, Theunisse). Puis, le "point culminant" des Pays-Bas, quand les supporteurs d'Orange se sont massés au long des vingt et un virages.

Au-dessus du village d'Huez, adossée à la muraille ensoleillée de l'Oisans, Fausto Coppi, "immense et solitaire" comme le décrit Jacques Goddet, s'impose pour la première fois en 1952. Mais ce n'est qu'en 1976 que le Tour prend ses quartiers à 1860 mètres d'altitude, dans la station de l'Isère créée dans l'entre-deux guerres.

Si le Tour s'est rarement joué dans la montée de 13,4 kilomètres, les images-choc abondent. Laurent Fignon y endosse le premier maillot jaune de sa carrière, Luis Herrera fait passer une journée de fête à la Colombie et Bernard Hinault franchit la ligne main dans la main avec l'Américain Greg LeMond pour le seul succès français en vingt-deux arrivées.

L'Italie domine l'époque récente. Marco Pantani grimpe à une allure record, Giuseppe Guerini tombe par la faute d'un photographe amateur mais parvient à gagner. Lors de la dernière arrivée (2001), Lance Armstrong nargue ses adversaires. L'Américain avait laissé croire à une possible défaillance.

LeMond, qui a souvent souffert pour rejoindre l'arrivée jugée traditionnellement avenue du Rif Neel, n'en a pas tenu rigueur à la station de l'Oisans: "Dans tous les sports, il y a des lieux sacrés: en football, c'est Maracana, en saut à skis, c'est Holmenkollen. Pour le vélo, le temple, c'est l'Alpe d'Huez."


Les vingt-deux arrivées à L'Alpe-d'Huez

L'Américain Lance Armstrong, qui s'était imposé en 2001, est le dernier vainqueur d'une étape du Tour de France cycliste à L'Alpe-d'Huez où la Grande Boucle arrive dimanche (8e étape).

L'écart le plus important au sommet a été creusé par l'Italien Roberto Conti qui avait repoussé le Colombien Hernan Buenahora à 2 min 02 sec.

En 2001, Armstrong avait distancé l'Allemand Jan Ullrich de 1 min 59 sec et l'Espagnol Joseba Beloki de 2 min 09 sec.

. Les vainqueurs à L'Alpe-d'Huez:
1952: Fausto Coppi (ITA)
1976: Joop Zoetemelk (PBS)
1977: Hennie Kuiper (PBS)
1978: Hennie Kuiper (PBS)
1979: Joachim Agostinho (POR)
Joop Zoetemelk (PBS)
1981: Peter Winnen (PBS)
1982: Beat Breu (SUI)
1983: Peter Winnen (PBS)
1984: Luis Herrera (COL)
1986: Bernard Hinault (FRA)
1987: Federico Echave (ESP)
1988: Steven Rooks (PBS)
1989: Gert-Jan Theunisse (PBS)
1990: Gianni Bugno (ITA)
1991: Gianni Bugno (ITA)
1992: Andy Hampsten (USA)
1994: Roberto Conti (ITA)
1995: Marco Pantani (ITA)
1997: Marco Pantani (ITA)
1999: Giuseppe Guerini (ITA)
2001: Lance Armstrong (USA)